Я хватаю её за лицо, заставляя эти бирюзовые глаза снова посмотреть на меня, и она одаривает меня взглядом, полным необузданной ярости. Возможно, если бы мы были в океане, на её территории, у неё был бы хоть намёк на силу для борьбы. Но здесь — главный я. Я самый могущественный чернокнижник в мире, и я не боюсь розоволосой русалки.

— Ты умрёшь, демон, и я буду наслаждаться твоими криками.

— Пошёл ты, выплёвывает она, её щеки всё ещё пылают от ярости, а губы теперь испачканы моей кровью.

Я отпускаю её без лишних слов, вновь оказываясь возле своего стола. Вне поля её зрения — за своей спиной — я цепляюсь за край резного камня в поисках опоры. Боль разливается между рёбер, и это только начало лесного пожара. Разгораясь всё ярче и ярче, мои внутренности кажутся погребальным костром. Хотя я никак не реагирую на это, хотя меня учили игнорировать подобное, цена магии всегда неизменна, и наконец настало моё время её платить.

Мы становимся магией, да, и магия становится нами. Она неотменяема, непреодолима и необходима; мне нужно расходовать её так же сильно, как нужно сделать следующий вдох. Если я этого не сделаю, магия поглотит всё вокруг.

Однако чем больше я беру, тем больше она забирает у меня — медленная болезнь, пожалуй, но столь же неизлечимая. Чернокнижники не бессмертны. И в конце концов, неважно, насколько я могущественен.

Я умираю.

Так или иначе, моя магия меня убивает.

ГЛАВА 6

АРИОН

— Почему это не работает? — на лбу мальчишки пролегла отчётливая морщина разочарования, пока он гипнотизировал взглядом миску с бьющимся в панике, трепещущим лососем. — Я же всё делаю правильно.

— Неправильно, — старейшина Бранш взмахнул иссохшей ладонью над рыбой. — Ты должен сосредоточиться на молнии в своих венах, на этой искре силы, и выпустить её на волю.

Мальчик закрыл глаза. Давление внутри него нарастало, нарастало и…

Мальчик зашипел. Боль обожгла кости. Она вонзила острые крючья в его разум. Он инстинктивно замер, и магия отступила вместе с агонией.

— Это… это больно.

Он знал, что проявляет слабость. Другие послушники шпыняли его за это каждый день. Они говорили, что он не переживёт даже первое Испытание.

Однако старейшина Бранш был добрее. Он не обзывал мальчика. Он положил руку ему на плечо и с силой вдавил пальцы в ключицу. Это тоже причинило боль. Но к такой боли мальчик уже привык.

— Боль — это сила. Это доказательство выносливости. Это свидетельство того, что ты сможешь преодолеть с помощью магии. Ты не должен испытывать тревогу или страх, точно так же как не должен познавать гнев или радость. Эмоциям нет места в жизни чернокнижника. Магия контролирует всё — ты, твоя низшая человеческая суть, ничто. Магия подвластна воле Мортема, и только ей.

Мальчик всё ещё колебался. Его воспитывали хорошим. Он хотел быть хорошим.

— А как же рыба?

— Они не могут помешать судьбе. А для этого континента, дитя, для королевства Мортема ты и станешь самой судьбой. Ты поможешь очистить эти улицы. Очистить этот мир. Магия свяжет твою кровь и душу, и к твоим губам прикоснется сила, которую вкушали только боги. Но сначала ты должен найти мощь внутри себя. Почувствуй боль, никогда не прячься от неё. Дыши, — хватка старейшины Бранша стала ещё жёстче, — и выпусти величие на волю.

Мальчик слушал. Возможно, он не был самым храбрым или самым сильным, но он был самым послушным. Он не хотел облажаться.

Магия закипела в его венах. Он почувствовал боль, похожую на когти, разрывающие плоть. И… он продышал её. Он позволил ей вдребезги разбить хрусталь своих костей, позволил ей вырваться наружу. Воля Мортема. Магия полоснула по лососям. Сняв чешую с доброй половины из них ещё до того, как мальчик успел открыть глаза. Кровь заполнила остаток миски. Чешуя и потроха.

— Очень хорошо, Арион, — старейшина Бранш похлопал мальчика по голове холодным, бесстрастным прикосновением. — Очень, очень хорошо.

Мальчик ухмыльнулся. Он не мог сдержаться. Ведь он всего лишь хотел быть хорошим.

Тюрьма превратилась в мавзолей книг.

Разорванный пергамент и сломанные корешки усеивали пол. Чернила запятнали каменный стол. Чем больше русалка трещала без умолку — и чем больше мои поиски оказывались тщетными, — тем сильнее магия бурлила внутри меня. Боль вспыхивала в груди, как кремень о камень. Я сглатывал её. Я отказывался признавать её. Но усталость всё равно дымилась между рёбер, обвивая позвоночник. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем она поглотит меня полностью.

ЧЕРНОКНИЖНИК КАСЕАН ТИТУС

Восхождение: 106 г. от С.Б.

Падение: 199 г. от С.Б.

ЧЕРНОКНИЖНИК АДРИАН СЕВЕРИ

Восхождение: 243 г. от С.Б.

Падение: 367 г. от С.Б.

ЧЕРНОКНИЖНИК МАРКУС ЦИЦЕРОН

Восхождение: 389 г. от С.Б.

Падение: 498 г. от С.Б.