— Я знаю, — я снова сосредотачиваюсь на черепахе, осторожно нанося последний слой мази на край её панциря. — Мы скоро вернём тебя обратно.

«Быстрее, если ты перестанешь суетиться, как наседка», — бормочет мой морской лев.

Я игнорирую его.

Вместо этого я погружаюсь в тот же ритм, что и всегда, тот, который заставляет всё остальное исчезнуть. Тишина океана. Мягкий шорох моих перчаток. Медленное, размеренное дыхание существа, которое ещё не сдалось.

На мгновение мир сужается до этого.

Твёрдые руки. Тихий голос.

И упрямый, хрупкий процесс исцеления.

— Не успеешь оглянуться, как снова будешь плавать в большом синем море, — я беру баночку дезинфицирующего средства и стерильную марлю, прежде чем обработать неглубокие рваные раны на её передних лапах. — С тобой всё будет хорошо, малыш. Думаю, я буду называть тебя… Капитан Уточка1.

Позади меня раздаётся тихое фырканье, слишком тихое для человеческого уха, но благодаря моему обострённому слуху оборотня оно звучит громко и отчётливо. Я резко поворачиваюсь в кресле, уголок моих губ изгибается в улыбке.

— Что это было?

Темпест замирает рядом с большим холодильником из нержавеющей стали, держа в одной руке ведро, а другой — по запястье в контейнере с кормовыми рыбками.

— Их нужно спасать, а не привязываться к ним. Они принадлежат морю, — говорит Темпест, бросая горсть серебристых рыбок в большой карантинный аквариум, где любопытный детёныш тюленя, которого мы спасли на прошлой неделе из рыбацкой сети, нетерпеливо плавает кругами в поисках ужина.

Я поднимаю молодую морскую черепаху, которую мы подобрали сегодня рано утром. Он дрыгает задними лапами, словно надеясь найти опору в воздухе.

— Но посмотри, какой он милый.

Она качает головой, глядя на мои выходки с неверием, но не раньше, чем я успеваю заметить ямочку на её щеке.

Эллиот — один, Темпест — ноль.

Я укладываю его обратно на смотровой стол и продолжаю наносить мазь из мёда манука и пчелиного воска на неглубокие рваные раны на его ногах, пока он с удовольствием продолжает жевать кучу рыбы. Несколько туристов обнаружили его на пляже в центре города, запутавшегося в старой рыболовной леске и пластиковых пакетах. Мы отправились туда, как только получили звонок. Ему повезло, что он был в хорошем состоянии. Другим не так повезло. К счастью, есть группы, которые работают над тем, чтобы пляжи были чистыми от мусора, особенно в разгар туристического сезона. Я занимаюсь волонтёрством, когда могу, в перерывах между сменами, серфингом и патрулированием пляжа.

Настоящая причина, почему я здесь.

Морские львы водятся на западном побережье, но после окончания магистратуры по морской биологии мне на почту пришло предложение о работе, и я сразу понял, что мне суждено переехать в этот уютный приморский городок на Восточном побережье, за сотни миль от семьи и друзей.

Но вскоре я понял, что это не проблема. Город был полон не только магических существ и оборотней, но и небольшого местного стада морских львов, которые оказались в бухте и обосновались здесь.

Как бы мне хотелось поговорить с животными и узнать, что их сюда привело.

— Эй, я ухожу, — зовёт Темпест, моя руки в большой промышленной раковине. — Ты как, закроешь?

Я поднимаю взгляд. Я почти забыл, что она все ещё здесь, пока я сосредоточился на работе.

— Да, мне нужно кое-что закончить и доделать кое-какие бумаги…

— Хорошо, отлично. Увидимся завтра.

Она хватает сумочку и ключи, на мгновение замирает, словно собираясь сказать что-то ещё, а затем резко разворачивается и выходит, едва помахав рукой. Дверь закрывается с громким щелчком, оставляя меня лишь с хрустом растительности и ритмичным звуком волн, разбивающихся о берег за пределами клиники.

— Не волнуйся за неё, дружище. Она замечательная. Просто не из тех, кто любит пустую болтовню, — я смотрю на закрытую дверь. Она симпатичная, если говорить о женщинах, но не в моём вкусе. Да и не поэтому я десять лет назад пришёл в Центр спасения и реабилитации животных Бухты Полумесяца. Но она замужем за своей работой. Её преданность животным и любовь к морю действительно видны. Именно поэтому я не против работать с ней долгие смены, я знаю, что она поддержит меня, что бы ни случилось.

Как будто это проблема. Ты и так болтаешь за двоих.

— Ну, я просто пытаюсь сделать так, чтобы ей было комфортно. Мы должны работать вместе, — я пожимаю плечами, прежде чем отодвинуться от стола, чтобы осмотреть свою работу. Он быстро поправится и вернётся в заповедник морских черепах до конца недели.