Она была демоном — падшим ангелом. Ее звали Самаэль, и она входила в ближний круг Эль Дьябло. «Темный Шепот», разносящий его ложь по мирам. Во многих смыслах я боялся ее куда больше, чем Загана. Финансовый директор Ада был хитрым и изворотливым, но по сравнению с Самаэль он казался тупым орудием. Именно она соблазнила Таню на убийство собственной матери.

«Самаэль, дорогая, неужели это ты?» В голосе Доун не было ни капли злости, ни малейшего намека на то, что стоящая перед ней женщина несет прямую ответственность за смерть ее матери. На мгновение я увидел в этом двух бессмертных фехтовальщиц, застывших в боевой стойке. Из всех существ, которых я когда-либо встречал, на пальцах одной руки можно было пересчитать тех, кому я бы доверил скрестить клинки с Темным Шепотом. И Королева всех Фейри определенно возглавляла этот список.

«Сколько лет, сколько зим», — отозвалась Самаэль в том же жизнерадостном тоне. «А ну-ка, иди ко мне, обниму». Внутри у меня все похолодело от ужаса. Ангелы и их падшие собратья оперируют на тех графиках силы, где привычные законы физики начинают плыть. До сих пор Доун успешно меня прятала, но был огромный зазор между тем, чтобы проскочить мимо ленивого досмотра, и тем, чтобы оказаться под прямым прицелом взора падшего ангела.

К счастью, тот самый незримый барьер личного пространства, что окружал Самаэль, охватил нас, когда Доун подошла, чтобы приобнять миниатюрную женщину. Я попятился на пару шагов, уворачиваясь от распростертых рук демона, но умудряясь при этом не попасть под ноги прохожим.

Мое сердце больше не колотилось. Появилось стойкое подозрение, что оно попросту заледенело. Я и раньше видел демонов на Рынке Абаддон, но к такой встрече жизнь меня явно не готовила.

«Как поживаешь?» — поинтересовалась Доун, врубив свое королевское обаяние на полную мощность. «Темная Звезда все еще гоняет тебя туда, куда дует ветер?»

«Ой, да ты же сама все знаешь», — с воздушной улыбкой ответила Самаэль. «Вечно в разъездах. Вечно где-то нужно раздуть пожар. Сегодня в Землях Фейри, завтра на Земле. Изнурительно. С нетерпением жду своего оплачиваемого отпуска в следующем столетии. Думаю, съезжу посидеть у водички в Атлантиде».

«Ты хотела сказать «в водичке Атлантиды», — с усмешкой поправила Доун, хихикнув.

«Пожалуй, сухих мест там теперь действительно не сыскать», — легко согласилась Самаэль. «А сама-то как? Никогда бы не подумала встретить тебя крадущейся по этим закоулкам».

«Я затеяла капитальный ремонт», — с гордостью объявила Королева всех Фейри. «Мы готовим наше первое расширение за последние несколько веков. А доверять тонкий вкус кому-то из прислуги я просто не могу».

«Расширение?» — в чернильных глазах Самаэль что-то хищно обострилось. «Доун, вы снова начали собирать души?»

У меня внутри все так и перевернулось от страха, и я повернул голову, чтобы взглянуть на королеву совершенно иными глазами. Ни о каком расширении я слыхом не слыхивал.

Земли Фейри сейчас представляли собой жалкие, ничтожные остатки того, чем они являлись сотни лет назад. Глориана, по сути, перевела весь этот мир в режим консервации, надеясь как можно дольше удерживать его на плаву за счет тех душ, что уже были у них в наличии. С тех пор их лавочка была закрыта для бизнеса. Но Фейри не умеют лгать. И если Доун действительно вышла на рынок за новыми душами… могу ли я вообще ей доверять?

«О, пока нет». Королева всех Фейри пренебрежительно махнула рукой. «Уверена, если бы мы зашли так далеко, до тебя бы уже донеслись слухи. Это лишь самый первый шаг. Ты ведь не думала, что я вечно буду довольствоваться тем, что сижу на троне посреди руин, оставленных матерью?»

«Полагаю, нет», - задумчиво протянула демон, пристально изучая Доун.

Прямо сейчас они фактически становились конкурентками: Королева всех Фейри только что открыто объявила себя соперницей Ада. Количество людей, которые рождаются и умирают, конечно, а значит, и число душ, на которые претендуют Преисподние по ту сторону Завесы, строго ограничено. Фейри уже очень давно, так сказать, не участвовали в сборе урожая. Но теперь они планировали вернуться и откусить свой кусок пирога. Это была игра с нулевой суммой. Каждая душа, оказавшаяся в Аннуне, — это душа, которая не достанется кому-то другому.

«Что ж, уверена, нам всем не терпится взглянуть на то, что у тебя получится», — произнесла наконец Самаэль. «За вашим новым предприятием будет следить очень много глаз».

«Ты же знаешь, дорогая, как я обожаю внимание».

«Возможно, нам стоит найти способ работать сообща. Есть немало дочерних компаний, которые получили огромные выгоды, присоединившись к нашему крупному конгломерату». В интонациях падшего ангела прорезалась сталь. Я получал в своей жизни слишком много угроз, чтобы не узнать одну из них, когда она звучит прямо передо мной.