"Почти все", - поправил Лазарь, его очки в роговой оправе сверкнули в ярком солнечном свете. "Но есть еще один шаг к осуществлению плана".

"Кажется, немного поздновато обрушивать это на меня, - проворчал я.

"Мы не осмеливались говорить об этом там, опасаясь, что он подслушивает".

"Кто?"

"Смерть".

Я долго смотрел на Лазаря, ожидая, что он усмехнется своей милой шутке. Но он не засмеялся. Холодная, липкая рука, которая могла принадлежать Мрачному Жнецу, провела пальцами по моей спине. "Думаю, вам лучше начать объяснять, - тихо сказал я ему, взглянув на двух ученых, стоящих по бокам от него. Снаружи ждали охранники, но это не означало, что я не мог сбежать. Даже в руинах должна быть дверь, которой я могу воспользоваться. Может, Лазаря и нельзя убить, но готов поспорить, что бегал он медленнее бога.

"Здесь уже много веков ничего не умирало". Лазарь жестом указал на руины за нами. "Это место бесплодно, в нем нет жизни. Везде, где есть жизнь, есть и смерть. Но если нет жизни, - он пожал плечами, - то и умирать нечему".

"Разве пшеница не живая?" С подозрением спросил я, отступая на шаг от рассыпанных вокруг нас зерен.

"Я говорю о жизни с душой".

Я подумал, не произошло ли здесь того, что случилось с поглощенными мирами в Междумирье. Тот факт, что светило солнце и росли посевы, говорил о том, что, скорее всего, нет. Это была не пустота Ничто. Это было что-то другое.

"Ну?" Я выдержал твердый взгляд старика. "Давайте покончим с этим".

"Все, что мы тебе сказали, - правда", - заверил меня Лазарь. "Но есть еще одна задача, которая является твоей истинной целью. Ты должен украсть Венец Бессмертия".

"Что моя истинная цель?"- тупо спросил я.

"Мы считаем, что Смерть владеет Венцом Бессмертия. Твоя истинная миссия - украсть его и принести на эту сторону Завесы". Тон Лазаря был холодным и собранным, как будто он заказывал чашку кофе.

"Я даже не собираюсь туда по-настоящему, как я могу что-то вернуть?" - спросил я. Я был очень озадачен физикой всего процесса. Насколько знал, я собирался стать чем-то вроде временного призрака. Предполагалось, что мое физическое тело останется здесь, подключенное к магическим машинам Лазаря. Трудно переносить вещи, когда ты не состоишь из материи.

"Можно мне?"- спросила Беатрис, взглянув на своего босса, который кивнул. Ученая шагнула ко мне, присела на корточки, чтобы поднять с земли камень. Пригнувшись, она провела линию в земле и указала на нее. "Это Завеса. Граница между царствами живых и мертвых".

"Пока все хорошо", - сказал я ей, когда она подняла голову, чтобы убедиться, что я внимательно слушаю.

"Мы на этой стороне. Мы живы, мы существуем. Обычно мы называем эту сторону Завесы Миром Живых, а другую - Подземным Миром. Другая сторона отличается от нашей. Она менее материальна и находится вне времени. Есть только три вещи, которые, как мы знаем, могут пересекать границу: души, сверхъестественные существа и предметы огромной силы".

Я сглотнул. Я знал, что из них у меня есть.

"План состоит в том, чтобы освободить твою душу от тела, чтобы она могла пересечь Завесу. В то время как душа без тела не имеет формы или функций на этой стороне, в Подземном мире, как мы знаем, дело обстоит иначе - ты должен быть свободен в своих действиях. Все, что тебе нужно, - это иметь при себе Венец Бессмертия, когда мы призовем тебя обратно, и ты будешь действовать как мост, неся его с собой".

"А как же душа моей сестры?"- спросил я, прерывая ее. Если они собирались потребовать от меня еще больше, я хотел убедиться, что получу свою половину сделки. "Смогу ли я унести и ее?"

"Да", - ответила она, еще раз спросив разрешения у Лазаря. "Мы ожидаем, что это сработает так же. Когда ты вернешься в свое тело, то на короткое время проделаешь дыру в Завесе, позволяя вещам, находящимся с тобой, выйти наружу".

"Вы "ожидаете"?"- прошипел я. "Что это значит?"

"Основываясь на всех исследованиях, которые мы провели, на интервью с существами, которые пересекали Завесу, мы достаточно уверены..."

"Но вы не знаете? Вы просто собираетесь отправить меня туда и посмотреть, что произойдет?"

"Ты первый смертный, с которым мы столкнулись, у которого есть уникальная защита. Адский контракт, в котором ты состоишь, запрещает Аду забирать твою душу, пока не истечет время. Любой другой человек с душой, который спустится в Подземный мир, будет немедленно взят".

Если бы я не попросил Робина проверить контракт для меня, то отнесся бы к этому скептически, но он согласился, что это стандартная практика. Забирать деньги пораньше было нельзя, и не было возможности для маневра. Раньше я никогда по-настоящему не думал о своем проклятии как о защите, но в данном случае это вполне могло быть так.

Что-то в ее объяснении меня беспокоило. Начнем с того, что я был уверен, что все гораздо сложнее, чем она рассказывала. Люди почему-то всегда все упрощают, чтобы объяснить мне.