Отягощенный своими думами, я последовал за ним в ту же библиотеку, отделанную красным деревом, где он угрожал мне, как мне казалось, несколько недель назад, но на самом деле прошло всего несколько дней. Старик обошел письменный стол и опустился в кожаное кресло. Затем снял с лица очки в роговой оправе и, устремив на меня строгий взгляд, достал из кармана пиджака тряпку и начал протирать их.

Мне не нужно было говорить ему, что у меня нет Венца. Он и так это знал.

"Ты потерпел неудачу", - сказал он без предисловий.

"В некотором роде", - согласился я таким же ровным голосом. "Я нашел Венец Бессмертия в Хранилище Душ, но мне помешали ее украсть".

"Кто помешал?"

"Атропос, старуха Судьбы. Она уничтожила его". Густые белые брови Лазаря удивленно поползли вверх, но он не стал перебивать. "Все мое пребывание за Завесой было ловушкой", - сказал я ему. "Смерть знал, что я не совсем мертв, и следил за мной. Он знает, что ты пытаешься сделать".

Лазарь был неподвижен. Он склонил голову набок, изучая меня, и в его глазах мелькали непонятные мысли. Напряжение внутри меня росло, когда я смотрел в эти холодные, расчетливые голубые глаза. По какой-то причине они напомнили мне глаза Джека. Он выглядел как человек, но в нем было пугающе мало человеческого.

"Смерть утверждает, что если все перестанут умирать, то Вселенная развалится на части", - выдавил я из себя, когда тишина стала нарастать. "Реальность постоянно расширяется, и поэтому ей нужно постоянно увеличивающееся количество душ, чтобы поддерживать жизнь".

"Интересная мысль", - хмыкнул Лазарь через мгновение. "Видимо, Эйнштейн был прав больше, чем предполагал". Я удивленно уставился на его готовность принять слова Кейна. Возможно, если я скажу Смерти, что Лазарь отказался от своего проекта, этого будет достаточно, чтобы оплатить мой налог. Тогда Смерти не нужно будет угрожать Меган. Уголки моих губ тронула легкая улыбка. Из этого был выход.

"Так вы прекратите?" спросил я с ноткой надежды в голосе.

"Что прекращу?"

"Всю эту историю с лечением от смерти?"

"Боже правый, конечно же, нет, парень". Он посмотрел на меня как на идиота.

"А как насчет уничтожения вселенной?"

"Что ж, возможно, все же придется чем-то пожертвовать". Меня пробрал озноб, когда я понял, что он все-таки был монстром. Возможно, он всегда знал, что некоторым людям придется продолжать умирать даже после того, как он и его друзья станут бессмертными. Даже если он не знал, он бы никогда не позволил этому остановить его.

Холодная, тяжелая рука Смерти легла на мое сердце. Я знал, чем закончится этот разговор.

"Ну, и что ты предлагаешь?"- наконец спросил он, снова надевая очки и откидываясь на спинку кресла. "Я предупреждал тебя, что твоя неудача вынудит меня сделать".

"Я могу рассказать вам, как устроены Подземные миры. Как хранятся души, как все это работает", - предложил я. Несмотря на его мрачные планы, часть меня все еще хотела помочь ему. Он помог Меган, когда никто другой не смог. Если бы он не отвернулся от меня, я был бы обязан ему так же, как Ориону.

"Боюсь, Мэтью, что мы заключили сделку, а ты не выполнил свою часть". Лазарь печально покачал головой, как разочарованный учитель. "Ради всего человечества мне ничего не остается, как начать всерьез изучать твою сестру". Изучение - это такое обычное слово. Все учатся. Но каким-то образом, когда он это произнес, ему удалось заполнить мою голову образами пил и сверл.

Вот и все.

Во мне вспыхнул гнев, и Уиллоу, не удержавшись, бросилась на мой зов. Мои руки вспыхнули, и я почувствовал прилив благодарности к своей огненной спутнице. Было приятно, что она вернулась в мою голову. Я тоже по тебе скучал, - подумал я в ее сторону. Дух редко разговаривал в царстве смертных. Пребывание здесь было для них чем-то вроде фридайвинга - приходилось задерживать дыхание. Но тут я почувствовал теплый толчок в голове, словно кошка потерлась о мои ноги. Я воспринял это как их веселый ответ.

Взгляд Лазаря скользнул вниз, на мои горящие руки, и он слегка улыбнулся. "Мы уже обсуждали это раньше", - прокомментировал он. "Боюсь, твой огонь не представляет для меня угрозы".

Холодный груз осуждения опустился на мои плечи, как капюшон палача. Мысленно я обратился внутрь себя, к той части своего мозга, которая собирала силы, как сувениры для вечеринок. Я прошел мимо светлого пятна, которым была Уиллоу, и ухватился за темную Власть Смерти.

Моя правая рука похолодела, хотя и не так сильно, как я ожидал; думаю, тепло волшебного огня немного сдерживало озноб, когда тяжесть косы Жнеца легла на мою ладонь. "А что насчет этого?"- тихо спросил я, все еще не сводя с него взгляда. "Чувствуете ли вы себя так же уверенно, что ваша наука защитит вас от самой Смерти?"