В меня хлынуло тепло Реальности, и рука, сжимавшая маску, вспыхнула огнем, наполнив меня радостью. Сила Уиллоу вернулась ко мне, поселившись в том же уголке моего мозга, где и всегда. Если бы я не боялся, что сейчас умру по-настоящему, то мог бы зарыдать от облегчения. Я не потерял своего друга и внезапно снова обрел способность чувствовать. Все еще задыхаясь, я сорвал маску и сделал самый сладкий вдох в своей жизни.

Звук снова обрушился на меня, и я зашатался под тяжестью сонарной атаки. Выла сигнализация, пищали приборы, кричали люди. Это было ошеломляюще и хаотично. После века, проведенного в стерильном царстве Смерти, это было прекрасно.

"Мэтт! Мэтт, ты в порядке?" Спросил Алекс, все еще размахивая винтовкой и маской. После того как он начал стрелять, люди в комнате замерли, и теперь все смотрели на меня с выражением шока на лицах. Рот Беатрис был открыт в откровенном неверии.

Напротив Алекса стоял Лазарь. Глаза мафиози в твидовом костюме загорелись алчным светом, когда он увидел меня. Меня пронзила дрожь страха, когда я встретился с его водянистым взглядом. Ему предстояло пережить несколько разочарований.

"Я жив, - прохрипел я, улыбаясь своему другу. "Почему все выглядят такими удивленными? Пески времени закончились, и я вернулся".

"Мэтью, - медленно произнесла Беатрис, шагнув ко мне с широко раскрытыми глазами. "Песочные часы закончились двенадцать часов назад. Мы уже начали беспокоиться". Я почувствовал, что мои глаза расширились. Похоже, мой последний разговор со Смертью затянулся дольше, чем я предполагал.

"Ты сдалась", - огрызнулся Алекс на техномага, проливая некоторый свет на то, почему ему понадобилось достать оружие.

"Похоже, ты снова проявил себя как удивительный молодой человек, - сказал Лазарь, сцепив руки за спиной, как будто все шло по плану. "Добро пожаловать обратно в мир живых, Мэтью. Что ты принес нам с того света?"

На мгновение я был поражен ошеломляющим высокомерием этого старика. Возможно, он думает, что у него есть шанс противостоять Смерти, но он не видел того, что видел я. Он понятия не имел о зияющей, голодной тьме, которая поджидала всех нас. Он думал, что смерть — это то, что нужно победить, но нельзя победить КОНЕЦ. Он неизбежен.

Собравшись с духом, я посмотрел на этого человека, не отрывая взгляда от его лица, и постаравшись не испытывать страха. "Давайте поговорим",- сказал я ему. Сделав это, я прогнал пламя Уиллоу. Чтобы не пытаться выглядеть угрожающим - по крайней мере, пока. По его лицу пробежала тень, но ее быстро скрыло обычное безмятежное выражение. Через мгновение он кивнул и жестом приказал мне следовать за ним.

Проходя мимо Алекса, я ободряюще похлопал его по плечу. Я был рад снова его увидеть. Мой друг настороженно посмотрел на меня, но опустил руки. Я был рад, что он вооружен - ведь неизвестно, чем все закончится. Моей первоочередной задачей было защитить Меган, но в зависимости от того, как отреагирует Лазарь, нам, возможно, придется действовать агрессивно.

Кстати, о Меган: где ее душа? Прошла ли она через Завесу? На ходу что-то коснулось моего бедра под гидрокостюмом, и я потянулся вниз, чтобы погладить круглый комочек под одеждой. Облегчение захлестнуло меня, когда я понял, что, несмотря на смену гардероба, контейнер с душой остался примерно на том же уровне, что и мой карман. Внезапно проснулось любопытство, и я похлопал по другой стороне, нащупав выпуклость свитка и меньший выступ ключа. Похоже, все доехало до дома в сохранности.

На моем лице появилась улыбка, когда я последовал за гангстером. По крайней мере, эта часть плана сработала.

Я был благодарен за свой краткий шанс прийти в себя. Когда снова обретаешь физическое тело, это сильно сбивает с толку и нужно время сориентироваться. Может, я уже и не за Завесой, но опасность далеко не миновала.

Затем отчаяние тяжелым бременем легло на мои плечи. Я чувствовал на себе руку Смерти, от нее было не убежать. Теперь я знал лучше, чем кто-либо другой, что в конце концов смерть всегда находит своего человека. С каждым шагом, приближавшим нас к кабинету Лазаря, я чувствовал, как мое сердце - теперь уже из плоти и крови - бьется быстрее, готовясь к схватке.

Но моей совести не нравилось то, что происходило. Лазарь не являлся хорошим человеком; у меня не было иллюзий на этот счет. Невозможно создать организацию с таким размахом, как у него, не разбив несколько яиц. Этот мир не так устроен.

Но он не был монстром.

Что ж, это тоже было неправдой. Он не был монстром, которого я не мог понять. На что бы я пошел, чтобы спасти этот мир? Является ли убийство миллиона людей ради спасения миллиарда жизней правильным выбором? Я не знаю, но я, безусловно, рад, что эти решения принимаются не мной. Конечно, если Лазарю удастся остановить смерть смертных, вселенная развалится на части - по крайней мере, если верить Кейну, - но я сомневался, что старик об этом знает.

Я был в долгу перед ним за то, что он позаботился о Меган и помог мне вернуть ее душу. Без него я бы не справился. Убить его было равносильно предательству. Он поступил со мной добросовестно, или настолько близко к этому, насколько это возможно для любого представителя сверхъестественного мира, и все же Смерть назвал свою цену.