У меня никогда не было хороших отношений с авторитетами. Шокирующе, я знаю. Мне никогда не нравилось, когда кто-то указывал мне, что делать. Мне до сих пор это не нравится. Меня это бесит до мозга костей. Пока слуга-человек вел Алекса, Ориона и меня по золотым залам, я пытался разобраться в своих чувствах.

С одной стороны, я нервничал. Не совершил ли я ошибку, наказав Рогана? Неужели он был каким-то любимым питомцем королевы? Неужели я расстроил одну из ее дочерей? Я играл с правилами на скорую руку. Мои мысли метались, пытаясь сообразить, по какому поводу Глориана могла захотеть меня видеть. Вполне возможно, что она хотела узнать последние новости о своей проблеме с демоном. Будет ли она довольна моими успехами?

"Что, по-твоему, ты сделал?" Алекс, моя физическая совесть, прошептал мне через плечо, когда мы шли.

"Как ты знаешь, мы вели себя прилично, - выдавил я сквозь стиснутые зубы. Никогда не могу понять, специально он ведет себя хуже всех или нет. Может быть, его журналистский мозг не может не быть любопытным, даже если это невыносимо.

"Сюда, сэр, - вклинился слуга, останавливаясь, чтобы открыть маленькую деревянную дверцу в стене. Она вела в гораздо меньший, менее богато украшенный коридор, чем все, что я видел до сих пор. Он был настолько узким, что мы были вынуждены следовать за нашим проводником гуськом по узкому проходу.

Я понял, что мы, должно быть, пользуемся коридорами для персонала, когда проскочили через пару распашных дверей и попали в огромную промышленную кухню. После столь долгого пребывания в чопорном и правильном мире фейри, суета и шум на кухне показались мне внезапным попаданием на Таймс-сквер в час пик. Мужчины и женщины проносились мимо нас, неся тарелки с ингредиентами к местам приготовления пищи и обратно. Люди кричали друг на друга, требуя ингредиенты и кухонный инвентарь. Это было очень человеческое пространство, понял я, оглядываясь по сторонам. Уголок земной жизни, спрятанный в доме нашего старейшины.

За исключением нескольких управляющих фейри, насколько я мог судить, все повара, работающие здесь, и их подчиненные были смертными. Я на мгновение остановился, вглядываясь в хаотичную сцену и вспоминая, что я понял за чаем. Повара-люди были у них по той же причине, по которой они не хотели бы, чтобы моя сестра готовила для них.

"Кулинария - это искусство", - пробормотал я, наблюдая за работой смертных.

"Бинго", - сказал Алекс, стоя за моим левым плечом. Я взглянул на него и удивился, увидев на его обычно веселом лице нотки гнева.

Фейри были одержимы искусством, это было ясно любому, кто провел в Голдхолле хоть пять минут. Я сомневался, что они будут удовлетворены тем, что едят ужасную еду. Мне стало интересно, насколько лучше яичница, приготовленная смертным, чем фейри. Имели ли значение ингредиенты? Может ли фейри с идеальными ингредиентами создать нечто лучшее, чем смертный с самыми дешевыми? Или правило было более фундаментальным? Я не мог себе представить, что не смогу приготовить нормальную еду. Яичница - это несложно. При достаточном количестве масла и молока даже я могу приготовить ее с потрясающим вкусом.

Но зачем мучиться с собственной жалкой стряпней, если можно нанять для этого людей? Оглядев кухню, я был уверен, что это коллекция элитных шеф-поваров, отмеченных звездами Мишлен, работающих в ресторане другого стиля. Черт возьми, я бы не был шокирован, если бы вы сказали мне, что программа "Звезды Мишлен" была прикрытием для набора на кухню фейри.

"Интересно, где они набирают и нанимают всех этих смертных для работы в землях фейри?" размышлял я вслух, наблюдая за тем, как кухня движется в замысловатом танце, похожем на восхитительный балет. Оба моих друга повернулись и посмотрели на меня, их лица были озабочены.

"Что?" спросил я, переводя взгляд с одного на другого.

"Эти смертные не наняты", - медленно произнес Алекс.

"Они дураки, которые заключили плохие сделки с фейри", - сказал Орион в своей обычной резкой манере.

У меня по позвоночнику пробежал холодок, и я оглядел кухню новыми, ясными глазами. Передо мной были не суетливые предприниматели, приносящие в новый мир изысканные блюда. Это были не добровольные слуги.

Это были рабы.

Сочувствие накатило на меня, как приливная волна горя. Я не заключал сделку, которая забрала у меня душу. Орион назвал бы меня меньшим дураком, чем людей в этой комнате. Но когда год назад Дэн обратился ко мне со своим предложением, я был на самом дне. Я знал, что лучше не соглашаться на сделку с демоном, но даже в самом худшем положении я был лучше многих. Мне было интересно, сколько людей в этой комнате пало из-за жадности и гордыни, а скольких просто подтолкнули.

"Господин? Это сюда". Слуга, который вел нас, жестом указал на другую распашную дверь, расположенную напротив кухни. Без слов я и мои спутники последовали за ним. Вокруг нас бурлила кухонная суета, но работники не обращали на нас внимания, суетливо готовясь к приему пищи знати фейри. С чувством вины я понял, что в их число часто входил и я.