Два моих друга были одеты в смокинги, похожие на мой. Робин подарила мне ярко-красный карманный платок, который показался мне немного не к месту, но я согласился. Орион и Алекс теперь размахивали похожими красными флагами, которые, как я полагаю, были эквивалентом майки для этой социальной схватки. Я был рад, что мы получили платки, вместо скинов; мне не хотелось появляться на своем дне рождения в чём мать родила.

Робин вел нас к большому бальному залу королевы, и по мере приближения к нему мои нервы напрягались. Казалось, что бабочки в моем животе были одержимы идеей создать торнадо внутри меня, обрушить меня на самого себя и образовать черную дыру тревоги, которая поглотит весь Голдхолл. Я знал, что Доун и Эш поддерживают план по уничтожению Мэв, но было много возможностей для того, чтобы все пошло не так.

Алекс скользнул рядом со мной, пока мы шли за слугой королевы по коридорам. Его светлые волосы были зачесаны назад, а костюм он носил с естественным комфортом, которому я завидовал. Я же чувствовал себя как кусок шпаклевки, засунутый в пару модных брюк.

"Как дела, босс?" - спросил он низким голосом.

"Ты ведь знаешь, что на самом деле ты не мой слуга?" Я ответил таким же тихим тоном.

"Ты выглядишь нервным, и я решил погладить твое самолюбие, прежде чем ты отправишься купаться в аквариум с акулами".

"Не думаю, что это сработает, если ты говопишь мне, что лжешь, чтобы я почувствовал себя лучше", - проворчал я.

"Ты уже принял решение?"

"О чем?"

"Какое блюдо ты хочешь на ужин. Давай, дурачок, включайся в игру". Мой друг бросил на меня свирепый взгляд. "Мэтт, это серьезно".

"Я знаю, знаю." Я вздохнул. Мои ладони вспотели. Я вытер их о рукава, пока мы шли. Это не помогло. Из какой бы ужасной ткани ни были сделаны костюмы, они не впитывают влагу. "Я все время отвлекаюсь на сюжетную линию "предателя" и забываю сосредоточиться на второй фазе".

Алекс весело фыркнул.

"Кого, по-твоему, я должен выбрать?" спросил я.

"Они все меня пугают". Он пожал плечами и на мгновение задумался. "Определенно не Мэв".

Я усмехнулся. "Спасибо за анализ убийц. Сам бы не догадался".

"Послушай, чувак, все, что я хочу сказать, это... ты уверен, что предпочел бы жениться, чем попасть в ад? Насколько там может быть плохо?"

Я засмеялся. Он засмеялся. Мы оба посмотрели на Ориона, который шествовал позади нас, как слияние Джеймса Бонда и Мрачного Жнеца в спортивной куртке. Он не смеялся. Его черные глаза были темными и ужасными.

"Это ловушка", - сказал он.

"Да, очевидно", - прошипел я на него. "Ты был там, когда мы планировали это как ловушку. Если мы планируем принести с собой ловушку, я уверен, что все, твою мать, тоже принесут ее. Это BYOT (глобальная стратегия и концепция в рабочем процессе - прим.пер). Я открыт для лучших идей. У меня осталось 9 лет. Я знаю, что ты бессмертен, поэтому время для тебя ничего не значит, но это не так уж много по человеческим меркам, и это я иду в горелое местечко".

"Это твой выбор", - сказал он. "Я не могу отказать тебе в твоей свободной воле".

Вот оно что. Глориана намекнула на это, когда показывала мне Ничто. Власть и бессмертие находятся в какой-то обратной зависимости от свободы воли. Чем больше у вас одного, тем меньше у вас другого. Жизнь - это игровая площадка, и, по-видимому, мы все сидим на качелях. Я был смертным. У меня была... Ну, предполагалось, что у меня должна была быть душа. На самом деле, я думаю, что технически моя душа все еще принадлежала мне, но она была в каком-то депонированном состоянии. Дело в том, что у меня была полная свобода воли. У Алекса было немного меньше, а у Ориона намного меньше. По той же причине фейри не могут лгать. У них не было на это свободной воли, даже если бы они захотели.

Орион мог сколько угодно ненавидеть мой выбор, но, несмотря на то что он был большим боссом Охоты, он не мог отнять его у меня. Все, что он мог делать, - это быть большой сердитой дождевой тучей.

"Серьезно, ребята". Я остановился, и они оба повернулись и уставились на меня. Я мог видеть большие двойные двери, которые вели в бальный зал в конце коридора. Это был последний пит-стоп перед началом шоу. "Говорите сейчас или замолчите навсегда. Если у вас есть идея получше, я готов выслушать ее, но я не могу просто ничего не делать, пока они не приедут за мной через девять лет".

Мои друзья молчали. Я свирепо посмотрел на них обоих, давая им шанс пустить под откос весь этот проект. Часть меня надеялась, что они придумают лучшую альтернативу. Я не был в восторге от своих шансов пройти этот путь, но, насколько я мог судить, он был единственным до меня.

"Я же не собираюсь идти на это с закрытыми глазами", - сказал я после паузы. "Я знаю, что фейри хитры и опасны. Но если меня затащат в Яму, не испробовав ни одной возможности, которые мне представятся, она будет гореть еще жарче".

Орион в конце концов хмыкнул, что было самым большим согласием, на какое я мог надеяться, и мы возобновили поход к моему будущему. Алекс начал напевать под нос "Here Comes the Bride", и я позволил ему это сделать. Это была хорошая шутка.