"Мы столкнулись с Вайолет, когда убегали, и решили, что разумнее не оставлять ее там", - объяснил Алекс, вставая, чтобы взять стаканы. Похоже, он научился хорошим манерам, пока был моим слугой в Землях Фейри. Может, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что после нашего объяснения плечи Эш немного расслабились. Не до конца. Ее лицо по-прежнему было напряженным, а тело - жестким, но вроде бы, она поняла.

"Итак, какой у вас план, ребята? Вы собираетесь в одиночку расправиться с этой бандой?" Вайолет скептически хмыкнула, что было более чем разумно, если я все еще был тем Мэтью Карвером, которого она знала.

"Мы собираемся найти Мэг", - ответил я, чтобы пощадить своих друзей, которые не умели лгать.

"О, Мэтт, она никогда не простит себе, если ты погибнешь, пытаясь спасти ее". Ее слова задели меня так, как она и не подозревала. Я прекрасно знал, каково это, мне ведь пришлось пережить смерть Меган. Я закрыл глаза от внезапно нахлынувшей волны горя и глубоко вздохнул.

"Мы делаем все возможное", - пообещал Робин, дружески положив руку мне на плечо и приняв от Алекса один из стаканов.

Некоторое время мы сидели в напряженном ожидании, попивая виски и ведя светские беседы, чтобы в комнате не воцарилась тишина. Оказывается, у смертных и Бессмертных мало общего, даже если мы с Алексом выступим в качестве связующего звена.

Эш все это время молчала, наблюдая за тем, как Вайолет потягивает свой напиток.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Коннор приехал за Вайолет. "Не волнуйся, - произнесла она, объявляя о его прибытии, - я не позволю ему войти. Полагаю, тебе есть о чем поговорить после того, как мы уйдем". В ее голосе прозвучала нотка горечи.

"Я провожу тебя", - ответил я, не зная, что еще сказать. Для них обоих будет лучше, если они останутся в стороне, но по какой-то причине это тоже было немного больно. Мне показалось, что я снова стал ребенком, рассказывающим своим друзьям, что собираюсь перейти в новую школу. Это прощание казалось более тяжелым, пусть и не навсегда. Она не виновата в том, что между нами образовалась пропасть. Я тоже не виноват. Но зияющая пропасть казалась непроходимой.

"Эй, ребята, не думаю, что вам стоит идти завтра на конференцию. Я не уверен, что там будет безопасно", - сказал я ей, пока мы шли. Она кивнула, но ничего не ответила.

Я подвел Вайолет к двери, открывая ее для нее. Коннор помахал мне рукой с подъездной дорожки; я смог разглядеть его силуэт в свете фар машины. Она приостановилась, и я мысленно приготовился к ее очередному агрессивному флирту. Но она лишь грустно улыбнулась и похлопала меня по руке.

"Береги себя", - попросила она, выходя из моей парадной двери.

"Да", - прохрипел я, преодолевая странный комок в горле, удивленный ее добротой.

"О, - крикнула она, направляясь к машине. "Тебе стоит продолжать тренироваться, ты хорошо выглядишь". Она подмигнула мне, прежде чем сесть в машину.

Ах, вот оно что. Я одарил ее вялой улыбкой и помахал машине, когда они отъезжали.

Расправив плечи, я приготовился к следующему раунду и вернулся в свою холодную гостиную. Алекс протянул мне наполненный стакан с выражением сочувствия на лице. Я принял его, кивнув в знак благодарности, и сел рядом с ледяной скульптурой, которая притворялась моей невестой.

"Кто она?"- спросила Эш слишком спокойным голосом. Мой желудок слегка подпрыгнул. Я никогда не слышал, чтобы она так говорила, даже когда стояла над телами мертвых ассасинов, пытавшихся ее убить.

"Старый смертный друг", - предположил Робин, пытаясь разрядить обстановку. Эш бросила на него сердитый взгляд и повернулась, чтобы посмотреть на меня.

И я рассказал ей эту историю. Всю. Как я жил с Коннором, как они оба были вовлечены во вмешательство Дэна. О том, что когда-то я испытывал к Вайолет какие-то чувства, но они исчезли под покровом того, что манипулирует ею сейчас.

"На самом деле она была более нормальной, чем обычно", - заметил Алекс, допивая виски из своего стакана. С хмурым выражением лица он уставился на бутылку, пытаясь решить, налить ли еще. Я знал, что завершение Охоты не давало ему покоя.

"По большей части", - пробормотал я, думая о ее последнем комментарии на подъездной дорожке.

Внезапно Эш наклонилась вперед, налила себе еще виски и наполнила стакан Алекса. Мой друг удивленно моргнул. Эш не была избалована по королевским меркам, но не каждый день принцесса угощает тебя выпивкой.

"Орион думает, что ты мертв, - сказала она, сделав глоток. "Мы пришли сюда, чтобы найти тебя, пока он не совершил что-нибудь опрометчивое". Мы с Алексом обменялись пристыженными взглядами. Погруженные в свои собственные эмоции, мы забыли о нашем учителе.

"Сегодня вечером вечеринка. Твое присутствие необходимо, чтобы Орион не зашел слишком далеко".

"Прости, ты сказала "вечеринка"? - недоверчиво спросил Алекс.

"Да, Доун решила, что Двор Одуванчиков должен устроить праздник, чтобы поблагодарить Конгрегацию за то, что они проголосовали за его возвращение".

"Сегодня вечером?"- вздохнул я. "Когда это было запланировано?"