Полуденное солнце уже вовсю припекало голову, заставляя щуриться. Едва я дошёл до колодца, где Хольц, закончив гонять зверей, умывался, как со стороны дядиного участка показался отряхивающий ладони о штаны Ларк. Что ж, предчувствие меня не обмануло - следом за дядей, внимательно глядя под ноги, действительно шагала Мальвина. Рыжие волосы девушки топорщились в наспех стянутом хвосте, на скуле красовалось пятно сажи, а закатанные до локтей рукава платья открывали бледноватые руки.

Заметив, что я замер на месте, Хольц оторвался от ведра и, проследив за моим взглядом, повернулся. Он посмотрел на гостью, на секунду задержался на дяде, а затем зачерпнул ещё пригоршню и плеснул себе в лицо.

— Доброго всем дня, — произнесла Мальвина, останавливаясь у сруба.

— Рад тебя видеть, — отозвался я, опуская ранец на землю.

— Здравствуй, — бросил тренер, вытирая лицо тряпицей.

Внезапно со стороны лаборатории раздался скрип: Элиан приоткрыл окно и высунул взъерошенную голову с прилипшей ко лбу прядью. В следующее мгновение рядом с ним показался Астик и, усевшись, прищурился от яркого солнца.

— Здравствуйте! — выпалил помощник, опираясь локтями о подоконник.

— В общем, так, — Ларк остановился посреди двора и ткнул большим пальцем за свою спину. — Пока эта катавасия не уляжется, девчонка поживёт у меня.

— Борк трактир запер, — пояснила Мальвина и, поймав мой взгляд, неловко опустила глаза. — А одной дома страшно.

— Не беда, вместе веселей, да и пустых комнат у меня хоть отбавляй, —добродушно отозвался дядя и, не дожидаясь ответа, посмотрел на тренера. — И ты, старый, давай ко мне, хватит на соломе ночевать.

Хольц повесил тряпицу на сруб, расправил её пальцами и, уставившись на ведро, будто там плавала неведомая рыбка, произнёс:

— Я пока в загоне останусь, но буду иметь в виду.

— Дело хозяйское, — хмыкнул Ларк.

— Чем я могу помочь? — спросила Мальвина, поправив закатанные рукава, и обвела двор глазами. — Я даром хлеб есть не привыкла.

— Да какая тут работа, — отозвался дядя, разводя руками. — Сиди себе зверей гладь, вон их сколько развелось.

— Так не пойдёт, — отрезала она, качнув головой, и сложила руки под грудью.

— Тогда… — протянул Ларк, почесывая подбородок, и, обернувшись, кивнул в сторону устраивающегося у загона бронебруса. — Помоги здоровяка приодеть, чтобы на улице лишний раз на него не пялились. Из мешковины бы чего сообразить.

— А что, он стесняется? — с улыбкой спросила девушка и направилась к Брумишу.

— Ага, стесняется, — усмехнулся Ларк, покосившись на меня. — Парень-то видный, вон как броня на солнце блестит!

Мальвина обошла бронебруса, разглядывая глянцевые пластины, затем присела и провела ладонью по его боку.

— Мешковину нужно закрепить ремнями, иначе на первом же шаге сползёт, — сказала она, не оборачиваясь. — Упряжь есть?

— В сарае валяется.

— Неси и мешковину захвати, посмотрим, что из этого можно сделать.

Ларк кивнул и быстрым шагом направился на свой участок. Буквально через пару минут он вернулся, неся в одной руке старую, сбившуюся в ком упряжь, а другой прижимая к себе охапку мешковины. Подойдя к девушке, он опустил ткань на траву у её ног и принялся распутывать узлы. Мальвина выудила из кучи кусок побольше, встряхнула его, подняв облако пыли, и приложила к спине бронебруса, прикидывая длину.

Брумиш не двигал лапами, но то и дело поворачивал голову, следя за пальцами девушки то одним, то другим маленьким чёрным глазом. Заметив «излишнее» внимание к бронебрусу, валявшийся на грядке Люмин мигом подобрался поближе и, вытянув шею, понюхал ткань, а затем подсунул морду под руку девушки, мол, мерки нужно снимать с меня, а не с этой угрюмой глыбы.

Мальвина отвлеклась от примерки и повернулась к нему.

— Ой, ну какой же ты красавец, — она выдохнула и осторожно провела пальцами по витому рожку, на кончике которого как раз замер оранжевый огонёк. — А это что у тебя такое?

Ларк замер, так и не вытащив застрявшую пряжку из узла, а затем медленно опустил руки, переведя на меня извиняющийся взгляд. Хольц прищурился, уперевшись ладонью в бревенчатый сруб, а Элиан так сильно вцепился в подоконник и вытаращил глаза, что Астик недоумённо уставился на него. Я же лихорадочно думал, что сказать, но ни одного подходящего оправдания в голове не всплывало.

Не замечая повисшей тишины, Мальвина почесала зайцелопа за ухом.

— В прошлый раз они вроде были меньше, или нет? — произнесла она и рассмеялась. — Впрочем, неважно. Чудо ты!

Ларк тихо выдохнул и, согнув руки в локтях, вернулся к пряжке. Хольц хмыкнул, а Элиан сполз под подоконник, оставив на виду только макушку.

Вытащив голову из-под руки Мальвины, Люмин выпятил грудь и, обойдя её вприпрыжку, вновь подсунул мордочку, требуя, чтобы его почесали ещё. Однако Мальвина мягко отодвинула его в сторону. Ушастый дёрнул ухом, отскочил на пару шагов и уселся спиной к девушке.