Дождя, судя по состоянию канавы, не было давно.

От скуки я начал сканировать прохожих. Просто так, для практики. Дар послушно выдавал информацию на каждого, кто попадал в поле зрения.

Торговец рыбой, тащивший корзину на плече — ранг E, дар какой-то бытовой, связанный с сохранением свежести. Полезно в его профессии. Стражник у перекрёстка, лениво ковыряющий в зубах щепкой — ранг D, усиление тела, развитие остановилось лет десять назад. Подвыпивший мужик, который шёл посреди улицы и разговаривал сам с собой — вообще без дара, зато с впечатляющим количеством алкоголя в крови. Нищий у стены, закутанный в какое-то тряпьё — тоже без дара, но зато с тремя ножами под лохмотьями.

Обычная провинциальная публика. Никого интересного, никого опасного. Самый сильный маг, которого я засёк за десять минут езды по городу, был ранга C, и тот оказался городским лекарем, судя по вывеске над дверью, мимо которой мы проехали.

Карета свернула на широкую площадь, и вот здесь стало немного интереснее.

Толпа. Человек двести, не меньше, а может и все триста. Сбились в плотную массу вокруг деревянного помоста в центре площади, гудели, переговаривались, смеялись. Где-то лаяли собаки. Где-то орал ребёнок. Над всем этим висел характерный гул большого скопления людей.

На помосте стояли клетки, в которых сидели люди.

— Что там? — спросил я, приподнимаясь на сиденье, чтобы получше рассмотреть.

Марек скривился так, будто раскусил что-то кислое.

— Долговой рынок. Должников продают в счёт долга. Всё по закону, с документами и печатями, всё чин по чину. — Он махнул рукой в сторону помоста. — Ничего интересного, наследник. Обычное дело для таких городков. Давайте лучше сразу в гостиницу, устроимся нормально, поедим горячего, отдохнём с дороги…

— Останови карету.

Марек посмотрел на меня с выражением человека, который уже смирился с тем, что его жизнь пошла не по плану.

— Наследник, там не на что смотреть. Грязь, вонь, человеческое горе на продажу. Ничего такого, что стоило бы вашего времени.

— Марек. Останови карету.

Капитан вздохнул — тяжело, протяжно, с чувством — и постучал кучеру. Карета остановилась у края площади.

Дело было не в праздном любопытстве. Хотя, ладно, отчасти в нём тоже. Я никогда не видел долговых рынков вживую. В столице такого не было — там должников отправляли на каторжные работы, всё чисто и цивилизованно, без публичных торгов и клеток на площади. А здесь, на задворках империи, жизнь была проще и грубее.

Но главное — у меня теперь были свои земли. Два баронства, если считать то, что досталось от Корсакова и Стрельцовой. И на этих землях наверняка жили люди, которые кому-то задолжали. Крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы. Рано или поздно мне придётся решать, что с ними делать. Продавать на таких вот рынках? Отправлять на работы? Прощать долги?

Чтобы принимать решения, нужно сначала понять, как всё устроено. А для этого нужно смотреть своими глазами.

Я спрыгнул на землю, и меня сразу накрыло.

Шум ударил по ушам, как кулаком. Сотни голосов сливались в сплошной гул, из которого иногда вырывались отдельные выкрики, смех, ругань. Кто-то торговался, кто-то спорил, кто-то просто орал, потому что иначе его не услышат.

Вонь была под стать звуку. Пот, причём много пота, от толпы несло как от конюшни в жаркий день. Жареное мясо откуда-то справа, видимо, торговцы едой расположились по периметру площади. Навоз, куда без него. И что-то кислое, перебродившее, похожее на запах дешёвого пива, которое пролили и не вытерли.

Под ногами хлюпало. Я посмотрел вниз и решил, что лучше не буду выяснять, что именно там хлюпает. Некоторые вопросы лучше оставлять без ответа.

Марек встал рядом, чуть впереди и сбоку, как живой щит. Ладонь легла на рукоять меча — не угрожающе, просто обозначая готовность.

— Держитесь рядом, наследник. Тут народ лихой. Кошелёк срежут раньше, чем вы моргнёте, и скажут, что так и было.

Я кивнул и двинулся к помосту, лавируя между людьми.

Толпа стояла плотно. Плечом к плечу, локоть к локтю. Купцы в добротных кафтанах, с цепкими взглядами профессиональных оценщиков. Крестьяне в залатанных рубахах, пришедшие то ли купить работника, то ли просто поглазеть на бесплатное представление. Какие-то мутные типы с бегающими глазами и быстрыми руками — эти явно высматривали не товар на помосте, а кошельки в толпе.

Похоже Марек был прав насчёт карманников.

Я протиснулся поближе к помосту, работая локтями, и наконец смог разглядеть всё в деталях.

Помост возвышался над площадью метра на три. Грубо сколоченная конструкция из потемневших от времени досок, кое-где покрытых пятнами, на которые я старался не смотреть. На помосте стояло несколько клеток — железные прутья, ржавые замки, охапки грязной соломы на полу. В каждой клетке кто-то сидел или стоял.

Товар. Живой товар.