— Думаете, это шутки? Думаете, я тут клоуна изображаю для вашего развлечения? — Он переступил с ноги на ногу, цепи звякнули. — Запомните, бараны. Вы все для меня одинаковые. Мясо на ножках. Кто бы меня ни купил — сдохнет. Не сегодня, может не завтра, но сдохнет. Я это гарантирую!

Несколько человек в дорогих плащах — те, кто явно пришёл сюда с деньгами и намерением что-то купить — переглянулись и начали пробираться к выходу. Не бежали, нет, сохраняли достоинство. Но уходили быстро и не оглядываясь.

Аукционист видел, как расползается его потенциальная клиентура, и заговорил ещё быстрее, почти захлёбываясь словами:

— Господа, господа! Химера просто нервничает после транспортировки! Это временное состояние! После покупки, после правильной адаптации она станет послушной и…

— Не стану.

Голубь перебил его без всякого выражения, как констатируют очевидный факт. Небо синее, вода мокрая, а я вас всех ненавижу.

— Слышь, жирдяй, ты совсем тупой? Повторяю по слогам, специально для тебя. Я. Вас. Всех. Не-на-ви-жу. Всех людей. Без исключений. Дошло? Или тебе картинку нарисовать? Могу нарисовать. Когтями. На твоей роже.

Аукционист беспомощно оглянулся на охранников. Те стояли в сторонке и старательно смотрели куда угодно, только не на помост. Один изучал облака, второй рассматривал собственные сапоги с таким интересом, будто видел их впервые в жизни. Связываться с психованной химерой явно не входило в их должностные обязанности.

Справа кто-то неуверенно поднял руку:

— Эм… тысяча золотых?

Голос принадлежал тощему типу в потёртом кафтане, который выглядел так, будто сам не понимал, зачем открыл рот.

Голубь повернулся к нему и наклонил голову.

— Братан. Ты меня вообще слушал последние пять минут? Я только что сказал — убью любого, кто меня купит. Это были не пустые слова. Это был план действий. Ты что, храброй воды нажрался с утра? Или тебе просто жить надоело и ты ищешь интересный способ умереть?

— Тысяча сто! — пискнули откуда-то слева.

— О господи, — закатил глаза голубь. — Ещё один. Сюда что, только тупых смертников пускают?

Толпа хохотала уже в голос, не сдерживаясь. Даже охранники ухмылялись, хотя и пытались это скрыть за каменными лицами. Аукционист записывал ставки трясущейся рукой, и по его лицу было видно, что он готов продать эту химеру хоть за медяк, лишь бы избавиться от головной боли.

Я же стоял в толпе, смотрел на это представление и думал совсем о другом.

В прошлой жизни я тридцать лет отбирал бойцов. Тридцать лет смотрел на сотни, тысячи пацанов, которые приходили в зал с горящими глазами и мечтами о чемпионских поясах. И за первые пять минут — иногда за первые пять секунд — понимал, кто из них чего-то добьётся, а кто сдуется через месяц и уйдёт искать себя в чём-то другом.

Это не магия. Это опыт. Тридцать лет опыта, который въедается в подкорку и начинает работать автоматически, без участия сознания.

Ты смотришь не на технику — технике можно научить. Не на силу — сила нарабатывается. Не на растяжку, не на скорость, не на координацию. Всё это приходит с тренировками.

Ты смотришь на характер. На то, как человек держится, когда его загнали в угол. Когда всё против него, когда шансов нет, когда любой нормальный человек давно бы сдался.

Одни в такой ситуации ломаются. Опускают руки, опускают голову, принимают поражение. Это нормальная, здоровая реакция психики на безвыходную ситуацию.

Другие же в такой ситуации только звереют. Огрызаются, кусаются, царапаются. Не потому что думают, что победят. А потому что не умеют иначе. Потому что сдаться для них физически невозможно, это просто не прописано в их внутренней программе.

Из первых получаются хорошие, крепкие середняки. Надёжные ребята, которые честно отрабатывают на тренировках и не позорятся на соревнованиях.

Из вторых — либо чемпионы, либо трупы. Третьего не дано.

И вот сейчас, глядя на этого ощипанного голубя в цепях, я видел именно это. Характер. Его избили, заковали в кандалы, надели ошейник-подавитель, выставили на продажу как скотину — а он стоит и огрызается. Плюёт в лицо обидчикам. Угрожает убийством каждому, кто посмеет его купить.

Не сломался. Не согнулся. Не заскулил.

Такие либо взлетают до небес, либо сгорают дотла. Середины не существует.

И мне очень хотелось узнать, к какой категории относится этот конкретный экземпляр.

Я активировал дар.

Информация пошла медленнее обычного, с помехами, будто сигнал пробивался сквозь толстую стену. Ошейник-подавитель искажал данные, глушил часть информации. Но основное я всё-таки разобрал:

«Сизый (кличка). Вид: химера-голубь. Возраст: неопределён (оценка: 8-12 лет с момента создания). Дар: Взрывное ускорение, ранг D.»

Пока ничего особенного. Обычная химера с боевым даром, каких на рынке…

«Потенциал: ранг B, достижим при оптимальных условиях развития.»

Я моргнул.

Перечитал строчку.

Потом ещё раз, медленнее, по слогам.

Ранг B. Потенциал — ранг B. На две ступени выше текущего уровня.