— Что случилось? — спросил Алекс, уверенный, что не хочет знать ответ. — Во время экзаменов все четверо студентов пришли в возбуждение, — зачитал Ричардсон. — Одна из них схватила учительский стол и выбросила его в окно на третьем этаже. По словам очевидцев, после этого она выпрыгнула из окна и убежала. — Он бегло просмотрел отчет, а затем поднял глаза на Алекса. — Трое других студентов вели себя подобным образом, и их пришлось усмирять силой.

— А что стало с девушкой, которая убежала?

— Ее тело нашли в парке на следующий день, — зачитал Ричардсон. — Четверо студентов, подвергшихся воздействию концентрированного зелья, — Уильям Биллингсли, Джессика Дэвис, Лилли Хэнсон и Эндрю О’Нил умерли от остановки сердца. После этого проект был закрыт. — Ричардсон снял очки и потер глаза. — Боже мой, — сказал он, качая головой. — Бедные юноши.

— Похоже, они просто выпили слишком много зелья за раз, — сказал Алекс. — Так почему же проект закрыли?

Декан Ричардсон снова надел очки и пролистал еще несколько страниц.

— Судя по всему, декан поручил врачу кампуса и профессору, курировавшему проект, изучить все доказательства, — сказал он. — Они пришли к выводу, что зелье накапливалось в организме студентов, пока не стало токсичным. Употребление концентрированного зелья лишь ускорило этот процесс. Все исследования были прекращены.

— И это все? — спросил Алекс.

Декан Ричардсон пролистал еще несколько страниц, пока не добрался до конца.

— Похоже, Чарльз Грир все-таки попытался представить другой проект, основанный на этом, — сказал он. — Он даже уговорил своего профессора дать на это добро, но декан Беннетт отклонил его. — Он провел пальцем по строчке текста и покачал головой. — Похоже, мистер Грир был неравнодушен к плохой аллитерации: он назвал это зелье Припарка Понса.

Ричардсон усмехнулся, но Алекс его не слышал. Внезапно он почувствовал знакомый прилив адреналина, который на время избавил его от потребности в омолаживающем средстве доктора Келлина или, если он не ошибался, в "Возлиянии Леона".

— Профессор, — сказал Алекс. — Тот, кто курировал исследования, это тот же профессор, который поддержал второй проект Грира?

Ричардсон пролистал папку, а затем кивнул.

— Да, — подтвердил он. — Профессор Константин Торрес. — Он снова посмотрел на Алекса. — Это что-то значит?

— Да, — ответил Алекс, вставая и надевая шляпу. — Это значит, что я знаю, что такое Припарка Понсе. А ещё это значит, что я знаю, кто похитил Чарльза Грира, и почти уверен, что знаю зачем.

26. Конни

Алекс сделал глоток омолаживающего напитка, ожидая, пока оператор соединит его с нужным абонентом. Прилив энергии охватил его, и он глубоко вдохнул, наслаждаясь тем, что у него есть.

— Таскер, — ответил он, когда на линии появился собеседник.

— Это Алекс Локерби, — сказал Алекс. — Мне нужен человек, которого ты, возможно, знаешь. У тебя есть минутка?

— Конечно, — ответил Билли Таскер. Билли был талантливым репортёром, но работал в "Полуночном Солнце", таблоиде самого сенсационного толка. Именно он дал Алексу прозвище "Детектив-рунописец". — Есть что-нибудь, что могло бы стать материалом для статьи? — спросил он. Билли всегда был в поисках сенсаций, и в прошлом Алекс не раз снабжал его хорошими историями. — До меня дошли слухи, что копы привезли в морг обезглавленное тело. Ты ничего об этом не знаешь, да?

— Извини, — солгал Алекс. — Но я работаю над делом о похищении. Я расскажу тебе о нём, как только разберусь. Как тебе такое?

— Похищение, это хорошо, — с готовностью ответил Билли. — Что тебе нужно знать?

— Слышал когда-нибудь о парне по имени Константин Торрес? Он алхимик, и я почти уверен, что у него есть деньги.

Судя по количеству головорезов, которых он мог нанять, у Константина Торреса было много денег.

— Ты имеешь в виду Конни Торреса, — ответил Билли через несколько секунд. — Он придумал какой-то чудодейственный крем для лица, ну, знаешь, тот, что дамы наносят на ночь. Заработал целое состояние.

— Где я могу его найти?

— Придётся поспрашивать, — ответил Билли. — Он не из тех, кто ходит в свет.

Алекс достал карманные часы и посмотрел на время.

— Если он живет в городе, то наверняка в центре, — сказал он. — Я сейчас в Колумбийском университете, так что, думаю, мне понадобится полчаса, чтобы добраться до станции "Эмпайр-стейшн". Как думаешь, успеешь что-нибудь выяснить к тому времени?

— Конечно, — ответил Билли. — Это займет всего несколько минут.

Алекс поблагодарил его и уже собирался повесить трубку, но тут ему кое-что пришло в голову.

— Слушай, а что ты знаешь о парне по имени Уильям Хендерсон?

— Посол? Я знаю, что он из очень богатой семьи. Из старой аристократии.

— У него до сих пор есть деньги? — спросил Алекс.

— О да, — ответил Билли. — Ходят слухи, что его отец был одним из первых инвесторов "Стандарт Ойл". Хендерсон богач.

— Какой он?