Вик и Вадим прибыли к месту назначения через час пятнадцать минут езды. Полицейская машина и автомобиль газеты Dauphiné Libéré стояли на подобии разворотной площадки у края узкой дороги, которая через десять километров уходила вдоль озера Шамбон. Журналист развалился в своей машине и разговаривал по телефону. Он помахал им рукой, но полицейские не ответили. Их контактное лицо, некий Арно Лаплас, ждал их там, посреди нигде, с усами в стиле Фредди Меркьюри, резко выделявшимися на лице, изрезанном двадцатилетней службой в полиции. Лейтенанты пожали ему руку, а затем Вадим указал большим пальцем назад.

— А что он там вообще делает?

Лаплас на долю секунды задержал взгляд на чертах лица Вадима. Его глаза, похожие на монетки, и отстоящие уши придавали ему сходство с «Мистером Картошкой, - что часто вызывало любопытство.

— Это из-за каякера, который сделал находку, — Алексис Моннье, — наконец объяснил он. Еще до того, как мы высадились, он позвонил жене, чтобы предупредить её. Она сразу же сообщила своему шурину, который является корреспондентом газеты…

— А где этот Моннье?

— Внизу, на берегу, с моим коллегой. Мне ещё раз изложить ситуацию?

Вик кивнул.

— Алексис Моннье, сорок один год, проживает в Мизоэне, в нескольких километрах отсюда. Рано утром он выходит на каяке с озера Шамбон и начинает спуск по Романше. Он — фотограф-любитель, специализирующийся на дикой природе. По пути он регулярно останавливается, в частности, чтобы выследить хищных птиц. Когда он прибыл в эти окрестности, около 8:30, он увидел, как взлетел один из бородатых грифов, гнездящихся на скалах со стороны озера. Гриф поднялся высоко и начал кружить…

Пока полицейский рассказывал, Вик подошёл к парапету. Примерно в десяти метрах ниже, сквозь сосны, он разглядел бурлящие воды Романши.

— Каякер остановился, он присмотрелся, чтобы установить штатив в лучшем месте, и именно тогда он заметил на склоне, заслоненную стволами деревьев, причину появления стервятника. Парень тут же связался с нами. Он сильно потрясён. Честно говоря, я его понимаю, это не из приятных зрелищ. В этих краях есть сумасброды, но до такой степени…

Арно Лаплас глубоко вдохнул, словно пытаясь очистить легкие. Затем он опустил голову к их ботинкам и знаком пригласил их следовать за ним.

— Всё в порядке, у вас подходящая обувь для спуска. Здесь слишком скользко, зато вон там есть проход, чуть менее опасный. Кстати, когда приедут ваши коллеги? Криминалисты и всё такое?

— Они скоро будут. Сегодня воскресенье, пока все соберутся…

Перешагнув через парапет, они пробрались по смеси камней, земли и сучковатых корней, цепляясь за ветки, как могли. Вик уже представлял себе, как будет мучиться команда техников и сотрудников похоронного бюро со своими носилками. У реки каякер и полицейский сидели оба на одном конце лодки. Внезапно Арно Лаплас прислонился к стволу и указал на едва заметную белесую массу слева от них.

— Наверное, мы бы не нашли этот труп ещё целую вечность, если бы наш свидетель не остановился неподалеку. Берега здесь практически нет. Нам просто повезло, если можно так сказать. Мы не подходили ближе, ничего не трогали.

— На первый взгляд, тело бросили или оставили здесь?

— Бросили с того холма, в этом нет никаких сомнений. Оно все в грязи, выглядит так, будто его избили со всех сторон. Да и доступ, как видите, затруднён. Бедная женщина. Я даже представить не могу, что ей пришлось пережить.

— Мы пойдём посмотрим. Потом присоединимся к вам внизу.

Вик кивнул подбородком, приглашая Вадима следовать за ним.

— Мне предстоит выбрать ей имя.

Это была привычка обоих полицейских: пока жертва не была опознана, они давали ей имя звезды или галактики. Уже были Кассиопея, Пандора, Альгорес… Это был один из способов придать им человеческий облик. Ничтожное отвлечение внимания на фоне ужасающей картины, которая навсегда запечатлеется в их памяти.

В трёх метрах лежало тело обнажённой, размозженной, изувеченной женщины. Она лежала по направлению склона, головой вниз, и закончила своё падение на боку — в сознании Вика всплыло выражение «положение на боку» — так что офицеры видели только затылок. Её длинные светлые волосы, похожие на льняную прядь, были спутанными и склеенными чёрноватыми сгустками засохшей крови — следами сильных ударов по черепной коробке. Запах гниения пропитал землю и кору окружающих деревьев. Рои мух и другие «отряды смерти» уже начали сменяться друг за другом вокруг тела.

— Выброшена, как мусор, — бросил Вик сдавшимся голосом. Чёрт.

Вадим на мгновение замер, не отрывая взгляда от тела, а затем снова сосредоточился на коллеге, который продолжал говорить.

— Он не хотел, чтобы её нашли так быстро, а то и вовсе не нашли. На глаз можно сказать, что смерть наступила два или три дня назад. Здесь не самое сухое место; иначе, думаю, тело было бы гораздо больше разложено.