В любом случае, в единственном случае, когда рассказчик использует термин, отличный от "минога" или "демон", он говорит "сангвивор", что является осознанной и почти точной инверсией "гематофага". (Sanguineus, лат. "кровь"+ vorare, лат. "пожирать" против hematin, др.-греч. "кровь"+ phaegin, др.-греч. "есть".)

Третий момент заключается в том, что этот рассказ (отчасти) нарушает принятые мной правила названий для коротких историй в Гематовселенной. Но мы обсудим это и многое-многое другое в следующем блоке комментариев. Двигаемся дальше к одному из моих любимейших рассказов - "Делериктус".

Безголовая женщина не перестает кричать. Ее мучительные вопли не прекращаются ни на секунду. Я даже не могу собраться с мыслями, чтобы составить нормальный план - мешает невыносимое давление в ушах. Едва могу сосредоточиться, но сквозь туман в голове только один вариант кажется разумным. Я на санкционированной миссии по поиску и сбору в дальнем космосе. Корпорация "Хестл" будет обязана раскошелиться на мою операцию по регенерации слуха.

- Ладно, - шепчу я, не слыша даже собственного голоса из-за бесконечного визга.

Я снова достаю из набора две цифровые отмычки. Это специальные инструменты, способные взломать почти любой дверной код за считанные секунды. Из-за длины и внешнего вида большинство жемчужных ныряльщиков называют их "палочками для еды" - это в духе нашего мрачного чувства юмора. Но я никогда не забуду, как мой инструктор на корпоративном обучении называл их "вязальными спицами".

Я делаю глубокий вдох и около минуты дышу часто и глубоко, чтобы подготовиться. Ввожу шестизначный код отключения шлема в свой планшет. Подтверждаю, перепроверяю и - еще разок, для надежности. Корпорация не хочет терять человеческие ресурсы из-за ошибок пользователя, так что все потенциально катастрофические решения нужно подтверждать как минимум трижды.

Я выдыхаю весь воздух из легких. Для непосвященных это может показаться нелогичным, но я слишком долго была жемчужным ныряльщиком, чтобы еще думать о задержке дыхания. Меня гораздо больше беспокоит разрыв легких, чем кратковременная потеря сознания от нехватки кислорода.

Сейчас я полагаюсь на всю свою подготовку и опыт. Пустые легкие - это херня, но я переживала это сотни раз. Методом проб и ошибок я знаю, что могу продержаться так целых тридцать секунд. Этого должно быть достаточно. Если нет - придется стиснуть зубы и сделать это сначала с одним ухом, а потом с другим. Я нажимаю красную кнопку, и мой шлем отстегивается.

Глаза мгновенно пересыхают, мозг начинает распирать череп изнутри. Без колебаний я вставляю "вязальные спицы" в ушные каналы. Никакого обратного отсчета или подготовки. Резким толчком я вгоняю оба длинных металлических стержня глубоко в слуховые проходы. Чувствую, как лопается и разрывается левая барабанная перепонка. Это не похоже на взрыв, как я ожидала. Ощущается скорее как влажное, медленное проникновение.

Правая отстает. Наверное, подсознательно сдерживаюсь. Из левого канала уже хлещет кровь, но, в отличие от обычной гравитации, она просто сворачивается в шарики и уплывает прочь. Этот балет был бы извращенно красивым, если бы не обстоятельства.

В поле зрения появляются большие черные пятна, как от ожога сигаретой. У меня осталось несколько секунд, но я буду проклята, если придется переживать этот цирк второй раз. Я вгоняю правую спицу так сильно и быстро, как только может человек.

Боль восхитительна, но нет времени ни приготовиться, ни осознать ее. Я вот-вот отключусь, а если я не надену шлем до этого, я умру. Я отпускаю вязальные спицы - они уплывают в разные стороны - захлопываю шлем на голове и нажимаю красную кнопку.

Мой скоростной костюм мгновенно восстанавливает давление. Я даже не пытаюсь включить гравитацию обратно. Часть блевотины уплыла за время без шлема, но теперь мой шлем заполняется кровью, текущей из обоих ушей.

Мне бы хотелось просто прижать костяшки пальцев к переносице и посидеть несколько минут, но, разумеется, шлем мешает.

Мне требуется мгновение - между болью, почти смертью и экзистенциальным ужасом, который держится в стороне только из-за первых двух проблем, - чтобы понять, что я больше не слышу крика. Я киваю. Отлично.

Адреналин отступает, и меня накрывает так, будто сверху свалилась тонна бетона. Я падаю. В невесомости, конечно, это просто значит, что я парю, лицом вперед, и только магнитные ботинки удерживают меня на месте.

* * *

Я вырубаюсь, и последний день перед этой роковой миссией прокручивается у меня в голове обрывками.

* * *

Если бы не силикатная взвесь, которой опыляют корпус "Боргвардта", этот громадный обсидиановый мертвец был бы совершенно невидим.