Шесть недель назад "Патагонский морской лев", совершая обычный рейс по доставке туристов и случайных восторженных студентов-дипломников на родной мир Фереен, обнаружил подпороговую передачу. Я с удовлетворением отметила, что капитан, по крайней мере, была достаточно умна, чтобы следовать протоколам, о которых такие люди, как я, предупреждали десятилетиями. Они не приняли передачу, которая вполне могла бы натворить бед с коммуникационным массивом "Морского льва" и, вполне возможно, с персоналом. Вместо этого они доложили в штаб, и "Черную рыбу" отправили проверить это.

После наших предварительных обследований ледяной луны мы обнаружили нечто экстраординарное: зиккурат в юго-западном квадранте, обращенном к планете. Он был покрыт льдом тысячелетиями, и лишь недавно небольшое изменение орбиты родного мира приблизило его к солнцам и достаточно нагрело ледяную луну, чтобы архитектура обнажилась.

Вся предыстория уже есть.

Чего не хватает в отчете, так это того, что его должны были заметить столетия назад. Черные археологи-грабители, которые первыми "открыли", то есть "разграбили" цивилизацию Фереен (типа тех мразин, что делали вяленое мясо для вьючных животных из мумий), всегда принимали за чистую монету, что Фереен никогда не покидали родной планеты. Им даже в голову не пришло обследовать луны. А в довершение ко всему - и это главный грех ксеноархеологии - каждое следующее поколение просто считало, что предшественники уже сделали свою работу как надо.

Что поставило меня в уникальное положение - открыть нечто новое, даже революционное, в области, давно считавшейся полностью вычерпанной.

- Ну, у нас была долгая дискуссия в отделе ксеноархеологии о том, как лучше исследовать зиккурат и минимизировать ущерб, который могла бы нанести передача Фереен.

- И какой ущерб могла причинить передача от давно вымершей цивилизации?

- Ну, мы считаем, что когда Фереен поняли, что их планета станет непригодной для жизни, они искали способы передать свой генетический код другим видам. В некоторых случаях это могло быть недобровольно.

Мисс Диллинджер, кажется, не удивлена, хотя, если честно, это звучит как полная дичь с точки зрения науки.

- Значит, другие виды могут быть насильственно превращены в Фереен?

Я киваю.

- По крайней мере, мы рассматривали такую опасность. Поэтому существует давний регламент не принимать никаких передач от технологий Фереен. Это не было проблемой до шести недель назад, так что нам повезло, что отдел связи "Морского льва" строго следовал правилам. Тем временем наш ИТ-отдел делал все возможное, чтобы изучить передачу с зиккурата. Это есть в отчете. И в конечном итоге те из нас, кто отвечал за физическое обследование, остановились на отправке одного исследователя.

- Почему выбрали вас?

- Я была экспертом по Фереен на борту. Большинство ксеноархеологов считают изучение Фереен детским садом и сосредотачиваются на менее известных видах. Но именно в этом случае мой интерес к "детской теме" привел меня в нужное место в нужное время.

- И что случилось, когда вы приземлились на ледяную луну?

Я замолкаю, пытаясь подобрать слова для ответа. Как объяснить совершенство? Как свести космический балет к одному предложению?

- Я никогда не забуду тот момент, когда впервые увидела зиккурат. Подумать только, эти создания построили этот монумент своими голыми когтями. Даже после целой жизни изучения их культуры я иногда все еще поражаюсь тому, чего они смогли достичь. Они разработали атомную теорию за тысячи лет до сопоставимых философских прорывов у других видов, и при этом так и не изобрели двигатель внутреннего сгорания. И этот зиккурат был свидетельством абсолютно солипсического вида.

Когда я впервые поставила ботинок скоростного костюма на безжизненную поверхность, у меня перехватило дыхание от его масштабов. Люди, даже когда пытаются построить монументы собственному "эго", всегда мыслят в определенном масштабе - масштабе вида, который в лучшем случае два метра ростом. Фереен были вдвое больше, и это было заметно. Огромное сооружение. Внутри оно было украшено глифами, некоторые из которых мы раньше не видели.

Она, без сомнения, видела фотографии, которые я сделала.

- Как вышло, что вид, который даже не знал, что такое ракета, смог оказаться на своей луне?

Я замолкаю, возвращаясь мыслями назад. Наверное, меня можно назвать свободно говорящей на языке Фереен, и тем не менее истории, описанные на стенах этого древнего и циклопического сооружения, ставили меня в тупик. У меня были только догадки.

- От отчаяния, я думаю. Они, видимо, направили все свои вычислительные технологии на решение этой проблемы. И после того, как за несколько лет провели десятки тысяч симуляций, определили, как покинуть планету. Но даже тогда времени было мало. То, что должно было стать процветающей колонией на ледяной луне, просуществовало всего несколько поколений. Достаточно, чтобы развить странный новый диалект, но недостаточно, чтобы спасти вид.

- Вы помните, что произошло перед тем, как вы потеряли сознание?

На удивление прямо. Мой скоростной костюм записывал все, что я говорила и делала, так что они должны уже знать.