- Как вы себя сегодня чувствуете?

- Можете просто отметить правильные ответы на все вопросы?

- Аннека... - говорит она с раздражением.

- Сегодня я чувствую себя абсолютно физически здоровой, - отвечаю я.

- А психически?

Я сверлю ее взглядом. Она опускает стилус и смотрит на меня - кажется, впервые по-настоящему искренне, если вообще можно говорить об искренности при нашем редком общении.

- Аннека, я получаю от всего этого удовольствия не больше вашего. Есть триллион других, более полезных дел, которыми я могла бы заняться, но моя начальница приказала мне лично провести ваше выходное интервью, так что у меня нет выбора. И мы обе знаем, что единственное, что стоит между вами, вашей женой и дочерьми...

Она многозначительно постукивает по планшету.

- Ладно, - капитулируя, вздыхаю я.

Мы беремся за дело и проходим первые несколько сотен вопросов меньше чем за час. В основном я знаю, когда нужно отвечать "Да", но иногда составители опросника, кажется, вставляют ответ, где ожидается "Нет", видимо, чтобы убедиться, что тестируемые действительно читают вопросы. Мисс Диллинджер, по сути, не подсказывает мне ответы, но она строго смотрит на меня, когда я собираюсь ответить неправильно, и по крайней мере трижды повторяет вопрос, тщательно выделяя слова, которые мне нужно услышать, чтобы сделать правильный выбор.

Я не совсем уверена, в чем смысл всех медицинских вопросов. Эта комната сканирует своего обитателя круглосуточно, день за днем. Они уже знают расположение каждого выпавшего волоска на моем теле - и в начале карантина их было предостаточно. Однако мисс Диллинджер, как и подобает сотруднице отдела документации, проявляет добросовестность, которую там, по-видимому, считают высшей формой усердия.

- Хорошо-хорошо, - говорит она наконец, - с самой сложной частью покончено. Как вы держитесь?

- Мне бы воды, если можно... - выдавливаю я.

Мисс Диллинджер кивает и указывает на мой блок питания и напитков. Я забыла на мгновение, что это не от нее зависит. Это устройство полностью изолировано от системы питания остального корабля по очевидным причинам. Я не ела нормальных свежих фруктов уже месяц. Все сублимированное или еще хуже. Я нажимаю несколько кнопок, и устройство выдает мне стакан моей собственной вкусной переработанной мочи.

- Хорошо, теперь расскажите, что произошло на ледяной луне.

Я замолкаю, поджимаю губы и смотрю на мисс Диллинджер.

- Это, получается, та часть интервью, где я должна все излагать своими словами?

Она кивает. Я делаю глубокий вдох.

Замираю на полуслове, губы дрожат. Я на самом деле собиралась рассказать ей о том, как прощалась с Самантой, прижималась лбом к ее животу, как делала перед каждой миссией в последние восемь с половиной месяцев, и желала удачи и счастья своим дочерям. Не знаю, почему я подумала, что история начинается с этого, хотя, наверное, дело в том, что для меня она действительно начинается с этого, и она не закончится, пока я наконец не увижу своих дочерей-близнецов.

- Сколько предыстории вам нужно? Я имею в виду, этот отчет для нас или для...

Я неопределенно машу в сторону "верха", имея в виду начальство в штаб-квартире "ЭйджинКорп".

- Большая часть отчета уже подготовлена. Что-нибудь добавить?

Она подносит экран своего планшета к прозрачной пластистали. Это странный способ вести дела, но я не виню ее. Мне все еще нельзя принимать передачи, пока я не выйду из карантина. Я просматриваю отчет, время от времени жестом показывая, чтобы она прокручивала, когда нужно.

Основы она изложила. Для тех, кто не сдал вводный курс по галактической истории, есть краткое изложение падения цивилизации Фереен двести тысяч лет назад. У автора есть базовые знания - она явно не ксеноархеолог - но основные моменты излагает верно. Я писала диплом по поздней династии Круум, так что я бы сформулировала иначе, но ее анализ, к моему раздражению, безошибочен.

Биология определяет цивилизацию - тут она права. Сильно мускулистая, волосатая раса, каждый представитель которой почти вдвое крупнее и массивнее среднего человека, были настолько способными работниками и так быстро и неутомимо передвигались по суше и в воде, что они так и не развили сколько-нибудь значительного технологического транспорта.

Вместо этого они обратились внутрь, развив технологии генного сплайсинга и компьютерного моделирования, которые превосходят даже современные человеческие достижения. А затем, по иронии судьбы, они были уничтожены климатической катастрофой и не смогли колонизировать даже свои ближайшие луны, поскольку так и не разработали даже элементарных космических перелетов.

Или мы так думали.