Таркуин долго и пристально смотрел на старшего принца. Матиас уставился на свои руки. «Уважаемые лорды, — начал представитель Капеллы, — мы находимся в состоянии повышенной готовности уже много лет. Сьельсины не пришли, несмотря на предсказание лорда Марло». Он вытянул руку в моем направлении. «Наши корабли переполнены. Возможно, пришло время вернуть часть контингента в фугу».

К моему удивлению, принц Александр нахмурившись посмотрел на воина-жреца сверху вниз. «Нам нужны эти люди».

«При всем уважении, принц-регент, нам они не нужны», — возразил лорд Таркуин. «Нам нужны наши корабли, и на них может быть гораздо меньше людей, чем сейчас».

«Но если прибудут сьельсины...»

«Если», — сказал Таркуин, вторя древним спартанцам. «Если прибудут сьельсины, их будет гораздо больше, чем мы когда-либо сталкивались в предыдущих сражениях. Против одного или двух их кораблей-миров мы могли бы попытаться провести вторжение. Но против сотни? Против тысячи?»

«Лорд Таркуин прав», — сказал я. «Против флота такого размера лучшим вариантом будет бомбардировка. Проникновение и диверсии займут слишком много времени, и даже если мы выведем из строя их корабли на орбите, нам все равно придется сражаться с флотом меньших кораблей каждого мира...» Я посмотрел на Кассандру, которая, казалось, была готова заболеть при мысли об еще одном сражении.

«Что вы предлагаете, Лорд Тень?» — спросил Амон Косис, самый дружественный мне из триумвиров.

Лорд Тень. Мне пришлось напомнить себе, что этот таинственный стиль был моим собственным. «Вильгельм поставил бы заботу о своем народе на первое место», — сказал я, упомянув имя Цезаря, чтобы успокоить несогласных. «Мы должны поступить так, как предлагает лорд Таркуин. Если, сократив число активных военнослужащих на орбите, мы сможем спасти жизни кого—либо из людей на поверхности, то, конечно, наш долг - сделать это».

Воин-жрец склонил голову.

Действительно ли этот человек заботился о благополучии народа? Или за этим стояла какая-то другая интрига? Я подумал обо всех способах, которыми этот поворот событий мог бы обернуться против меня, но не нашел ни одного.

«Мы должны полностью покинуть систему», — предложил стратиг Копаркар. «С падением границы...»

«Нет!» — произнес я слишком громко и слишком быстро. «Мы должны удерживать нашу позицию. Сьельсины придут».

«Вы этого не знаете», — справедливо заметил принц Александр. «Сьельсины знают наше местонахождение. Возможно, они знают и нашу силу — у них наверняка есть шпионы. Они могут решить обойти нас стороной».

«Возможно, они уже обошли нас стороной!» — заметил Тор Ксантипп.

«Мы должны, — снова начал Копаркар, явно раздраженный, — полностью покинуть эту систему. С падением границы Гододдин утратил все свое прежнее стратегическое значение!»

«Гододдин — необходимая отправная точка для кораблей, пересекающих залив!» — возразил капитан Уоттс, сидя на верхнем уровне конференц-зала.

«Для человеческих кораблей!» — напомнил Копаркар. «Сьельсины не раз демонстрировали свою способность проникать в центральные системы».

Амон Косис закивал головой. «И поскольку львиная доля армады находится здесь, то, что осталось, слишком разбросано — за исключением Форума — чтобы организовать какую-либо реальную оборону».

«Принцы великих домов, — сказал Матиас, — могут самостоятельно организовать адекватную оборону».

«Именно! — воскликнул я, воспользовавшись своим шансом. «Мы все здесь, мои лорды. Мы никогда больше не соберем такую силу, как сейчас. Цезарю потребовались десятилетия!»

«И сьельсины знают об этом!» — заявил стратиг Копаркар, указывая пальцем в мою сторону. «Благодаря вам! Именно благодаря вам, лорд Тень, сьельсины пройдут мимо нас. Они знают, что приход сюда — это ловушка!»

Я выдохнул с шипением и отвернулся, увидев, что Кассандра пристально наблюдает за мной.

«Это ловушка, в которую попадут сьельсины», — сказала она.

«Ты этого не знаешь, девочка», — фыркнул стратиг. «Никто из вас ничего не знает. Вы надеетесь. Молитесь. Догадываетесь».

Кассандра напряглась, вздернув подбородок. «Я сражалась с ними».

«Я тоже, девочка, — ответил он, поднимая руки, - мы все сражались».

«С Наблюдателями?» Кассандра выгнула бровь, до последней клеточки оставаясь ребенком своей матери. «Когда именно?»

Леонид Бартош, который большую часть дня был непривычно молчалив, заговорил со своего места слева от Копаркара, его проницательные, но водянистые глаза загорелись. «Марло, держите своего бастарда в узде».

Я почувствовал, как она напряглась, готовясь встать.

Мне пришлось протянуть руку, чтобы ее удержать. «Будьте осторожны, сэр Леонид. Моя дочь остается мастером меча Джадда».

«Хватит пререкаться!» — воскликнул принц Александр, глядя на Таркуина в поисках поддержки. «Марло, ваша дочь сидит в этом совете по вашему велению, но у нее нет ни звания, ни права оспаривать наши стратегические решения».