Девушка оглянулась через плечо, взглянув на Рамантану с холодным подозрением. «Зачем ты их взял?» — спросила она на джаддианском.

Я посмотрел в лицо капитану ксенобитов. Мигательные перепонки на круглых глазах Рамантану дрогнули. Он склонил голову набок. Я не мог сказать ей настоящего ответа, что он и его сородичи должны были поддержать меня в последний момент.

«Потому что я им доверяю».

«Tathiqas loron?» — прошипела Кассандра. «Доверяешь им? Абба, ты забыл, кто они такие?»

«Они не давали мне повода не доверять им со времен Сабраты».

Взгляд Кассандры посуровел. «Ты имеешь в виду с тех пор, как они убили тех пленных? С тех пор, как они изнасиловали ту бедную женщину до смерти?»

Я закрыл глаза. «Мне нужна их помощь».

«Limadha?» — спросила Кассандра.

«Потому что я больше не могу доверять даже людям Гошала», — ответил я, бросив взгляд на трех ксенобитов. «Не совсем. Не после... после Дору. Любой из них может быть подкуплен моими врагами... Мы играем в очень опасную игру, дочка». Лицо Кассандры казалось почти зеленым в свете, отбрасываемом планетой за окном. «Ты забыла, как все было на Гододдине? Как напряженно? И мы забрали принцессу — не забывай об этом».

Кассандра покачала головой. «Мы ее не забрали. Она сама пришла».

«Для двора это не будет иметь значения», — заметил я. «Помнишь, как отреагировал Лин, когда узнал, что она здесь?» Я до сих пор помню выражение его лица, шок и ужас, когда он узнал, что, пусть и невольно, стал участником самопохищения одной из представительниц императорской крови.

Кассандра нахмурилась: «Ты не доверяешь стратигу?»

«Лину?» Я отвернулся, вернувшись к окну, к Дану и своей судьбе. «Ему я доверяю. А вот всем остальным... его людям, людям Гошала, тавроси...»

«Тавроси не такие, как я ожидала», — сказала Кассандра. «Амма была такой же?»

«Какой?»

Кассандра покачала головой. «Кулл говорит, что он не лорд, но презрительно ухмыляется, как лорд».

Я рассмеялся — звук этого смеха заставил вздрогнуть Рамантану и его соплеменников. «Тавроси говорят, что у них нет лордов, — заметил я, соглашаясь с ней, — но, по моему опыту, все они считают себя лордами. Твоя мать...» — я замолчал. По правде говоря, Валка и сама поначалу была немного другой, когда мы оба были молоды. Она смотрела на двор Эмеша и на все имперское общество с аристократическим презрением, бескомпромиссная в своих убеждениях, в своей вере в то, что было правильным. Как же я восхищался этим в ней, который сам презирал Империю, который никогда полностью не принадлежал ей, не был ее частью. «Твоя мать была резкой, этого нельзя отрицать. Но если бы она была здесь, гранд-адмирал Кулл, думаю, вел бы себя более осторожно. Она ценила титулы, подобные гранд-адмиралу, не больше, чем лордов».

Эта мысль остановила меня, и я задумался, как общество, которое отвергало ранги, презирало разделение и различия, могло оправдать существование военных званий.

Конечно, я знал ответ: потому что у них не было другого выбора.

Даже у Абсолюта и его слуг есть своя иерархия.

«Oretonoyu o-kousun’ta ne?» — спросил Рамантану. Ему пришлось пригнуться в пределах этого пространства, созданного для человеческих тел, чтобы не царапать рогами потолок.

«Veih», — ответил я на сьельсинском языке и поправился: «Не думаю, что они нас заметили». По правде говоря, я понятия не имел, как функционирует черный корабль.

Словно в ответ, вдалеке, за границей мира, вспыхнул свет.

«Это мы?» — спросила Кассандра.

«Лин и Кулл», — ответил я. «Битва началась».

Имперский и Тавросийский флоты вступили в бой, совершив прыжок, как и мы, преодолев два световых часа от местоположения «Демиурга».

Корпус корабля задрожал, когда мы коснулись неба. «Начинаем снижение», — объявил я. Воздух вокруг нас воспламенился, так что все переднее стекло заплясало золотым огнем. Я удержал равновесие, схватившись за поручень, проходящий поперек окна, и на мгновение почувствовал себя Аполлоном, мчащимся на своей колеснице по небу, неся свет и огонь.

Мы теряли скорость, пролетая над миром внизу, над кустарником, тундрой и невысокими возвышенностями. У Дану не было лун, а значит, и гор, только небольшие холмы, похожие на изношенные зубы старых лошадей. Снег покрывал большую часть мира, а там, где его не было, лежали покрытые мхом камни, серые луга и руины городов, превратившихся в шлак.

«Думаю, ты был прав, Абба», — заметила Кассандра, глядя вниз на опустошенные земли. «Не думаю, что кто-то остался...»

«Кто-то остался», — возразил я. К тому времени мы уже глубоко вошли в атмосферу, хотя мир все еще простирался далеко под нами. Я видел мили разорванной земли, скалы, из которых текла лава, как кровь.

«Думаешь, это может быть ловушка?» — спросила она. «Какая-то уловка сьельсинов?»

Сьельсины уже однажды расставляли мне ловушку. На Падмураке. А на Самарре, когда я был еще молод, они использовали человеческих рабов, чтобы выманить нас на открытое пространство. Вполне возможно, что они сделают это снова.