Этот голос не был голосом моего старого друга, даже старого. Это был голос человека с записи. Старейшины, Арго.

«Да!» — сказал я, шагнув вперед.

Мужчина посмотрел на меня долгим и тяжелым взглядом. «Полусмертный стар, и, как говорят, предатель».

«Я - человек, у которого семь кораблей, каждый из которых достаточно велик, чтобы вместить несколько сотен человек. Вас три тысячи. Если вы пойдете сейчас, мы сможем спасти вас».

Еще больше рук и голов появилось из окружающих смигелей. Мужчины, женщины, дети. Их лица были изможденными, без кровинки, почти прозрачными, словно давая разглядеть боль, скрывающуюся в каждом из них. Они почти год прятались, почти год провели под землей, молясь, чтобы сьельсины не обнаружили их, не послали войска на полярный юг или просто не разгромили это место с орбиты.

И у всех них были рыжие волосы.

Будто сотня призраков моего друга Хлыста смотрела на меня.

«Вы... действительно здесь, чтобы спасти нас?» — спросила одна из них, почтенная женщина с круглым, но приятным лицом.

«Вы действительно... он?» — спросил Арго. «Лорд Марло?»

Это имя подхватили жители смигелей, пока оно не стало казаться почти частью вездесущего ветра.

Марло. Марло. Марло.

«Нет времени на это, сирра!» — ответил я. «Мы должны уходить!»

В этот момент небо озарилось вспышкой атомного огня. Люди Лина или Кулла бросили молнию. Я знал, что «Демиург» скоро выстрелит снова, полагаясь на более точную телеметрию, передаваемую по телеграфу «Аскалона».

«Значит, это были вы?» — спросил Арго. «Это вы уничтожили их луну?»

«Да», — ответил я. «У нас есть оружие, которое может изменить ход этой войны. Вы пойдете с нами?»

Арго с Дану не ответил сразу. Под нашими ногами дрожала планета, запутавшаяся в сети Сьельсинов. «Никогда не ждал помощи», — почти шепотом произнес он. Мне пришлось напрячь слух, чтобы его услышать. «Не от Империи. Все, что они делают, — это берут. Берут наши деньги, наши металлы... нашу еду, если они голодны. Берут наших мальчиков, чтобы сражаться с Бледными — черт, они забрали меня, когда я был молод. Оставили мою девушку с ребенком на подходе... Больше никогда ее не видел. И ребенка тоже. Говорят, это был мальчик. Я вернулся домой к тридцати трем правнукам, и то только потому, что потерял ногу...» Я обратил внимание на то, как неуклюже он взобрался на край смигеля. Его левая нога была искусственной, на протезе.

Кассандра неловко шевельнулась рядом со мной.

«Простите», — сказал я. «Мы тоже пришли брать. Но мы заберем вас, а не у вас».

На лбу Арго виднелись зеркальные очки. Его глаза — зеленые, как у самого императора, глубоко посаженные, - были окружены множеством морщин из-за того, что он столько лет щурился на сверкающий лед. «Подвоха нет?»

«Это вы послали сигнал бедствия», — напомнил я. «Я мог бы спросить вас о том же. Знаю, что Бледные ставят ловушки с помощью своих рабов».

Старейшина нахмурился. «Вы думаете, я один из этих шрамоголовых? Я похож на одного из этих говнюков, любящих Бледных?»

Я улыбнулся, несмотря на отчаяние момента. На мгновение мне показалось, что Паллино снова ожил. Странно, что этот человек стал проводником не одного, а двух призраков.

Кассандра шепнула мне на ухо через коммуникационный патч: «Шрамоголовые?»

Я никогда раньше не слышал этого термина, но мог догадаться о его значении. «Поклонники сьельсинов», — ответил я. Я встречал таких существ в подземельях Дхаран-Туна. Внезапно мне вспомнился покрытый шрамами немой, который украл мои кольца, пока я висел на воротах Дхар-Иагона. Я был удивлен, обнаружив, что это воспоминание не вызвало во мне ни боли, ни ужаса.

Абсолют забрал всю эту боль. Вместо нее осталась только жалость.

«Нет», — сказал я старейшине. «Вы не похожи. Простите меня».

В течение, наверное, трех мгновений он не шевелился, только смотрел на меня, приоткрыв рот. Затем встряхнулся. «Хорошо», — сказал он, отодвигаясь в сторону, чтобы позволить двум своим соотечественницам выйти из смигеля.

«Вы действительно здесь, чтобы... увести нас отсюда?»

Кассандра шагнула вперед и обратилась к жительнице деревни как женщина к женщине. «Идите и соберите своих людей. Скажите им, чтобы они взяли с собой только то, что могут унести, и встретили нас здесь!»

Вдали я услышал несколько человеческих голосов, кричащих, передавая новость о том, что спасение пришло.

«Мы должны организовать их в очередь, лорд», — сказал Холден. «Скорее всего, будет давка».

«Места хватит всем», — возразил я.

«Вы действительно ударили императора?» — спросил вдруг Арго.

Я оглянулся и почувствовал, как по моему лицу расползается странная улыбка. Это была не гримаса Ушары, не выверенная улыбка лорда, развлекающего простолюдинов. Не улыбка Адриана Марло, кривая и грубо приклеенная к лицу. Не улыбка Адриана из Делоса, а Адра, мирмидонца, умершего несколько веков назад. «Да, это так».