К моему сожалению, в своей прошлой жизни я не был филологом, культурологом или археологом, так что мои поиски не носили системного характера. Я просто ходил по залу, вглядываясь в древние изображения и обходя колонны и статуи в надежде на то, что сработает интуиция.

Кое-какие иероглифы древней цивилизации показались мне знакомыми: их начертание, видимо, прошло через века без особых изменений, и их значение было известно Бин Жоу. Но таких было мало, и на их основе прочитать сколько-нибудь длинные записи не представлялось возможным.

Несколько часов я бродил по залу, и единственное, что удалось понять, — это то, что древние строители питали особенную слабость к нечётным цифрам: девяти, семи, пяти, трём и единице.

Не найдя больше ничего более-менее внятного в своих поисках, вернулся в зал с мозаикой и сделал то, что следовало предпринять с самого начала. А именно — осветил помещение с помощью огненной магии, создавая потоки огня из ладони, и принялся прямо на полу у входа зарисовывать найденным в коридорах мелом мозаику, делая пометки о цвете каждой плиты. На это у меня ушло почти полчаса, ещё столько же я проверял, не допустил ли какую-нибудь ошибку в своей схеме.

Завершив эту работу, сел перед своим рисунком и принялся анализировать его как числовую головоломку, основываясь на догадке о том, что нечётные цифры в древней культуре имели сакральное значение. Девятка отпадала, потому что такого количества плит не наблюдалось сразу у трёх цветов — металлического, красного и чёрного. Семёрка тоже не подходила, так как невозможно было составить последовательность из такого количества шагов по чёрному и стальному цвету. А вот с пятёркой всё сложилось идеально.

Когда я это понял, то даже вскочил на ноги и едва не хлопнул в ладоши. Перепроверил свою догадку, мелом отмечая предполагаемый путь по плитам с учётом того, что ступлю на каждый цвет по пять раз. И всё сложилось! Путь оказался простым и почти прямым.

Именно эта простота пригасила мою радость. Один раз я уже обжёгся, в буквальном смысле, на том, что посчитал древних строителей слишком примитивными.

К тому же меня смутило то, что выбор шестой плиты для шага был из двух зелёных и одной красной. Если следовать логике пяти шагов, то не надо было задумываться над символами зелёных плиток, а сразу перейти на красную. И это настораживало.

Почему? Да потому, что я любил решать головоломки и знал: подобная видимая простота специально оставляется создателем ребуса, чтобы решающий выбрал ложный — лёгкий вариант.

Усевшись на пол, продышался, успокоился и начал искать иные пути, всё так же основанные на нечётных числах. Видимо, я не настолько умен, как сам себе иногда кажусь, потому что вторую возможную схему прохода заметил только через полчаса.

Эта схема включала в себя все нечётные цифры. Девять шагов по зелёным плитам — рождение и детство. Семь по красным — юность. Пять по жёлтым — зрелость. Три по стальным — старость. И один, финальный шаг по чёрной — цвет перехода от жизни к смерти.

Что же касается выбора из двух зелёных на шестом шаге, то если ступить на левую, я бы вышел на путь, где невозможно последовательно пройти девять зелёных плит. А вот если повернуть направо, то такая дорога находилась.

Решение показалось мне настолько красивым, что я почти полностью убедился: путь из пяти шагов по каждому цвету был логической ловушкой, оставленной специально — в качестве ложного ответа.

К тому же в этом распределении цифр прослеживалась житейская мудрость. Ведь субъективное время человека течёт по-разному в зависимости от возраста. В детстве каждый день кажется вечностью, а в старости годы пролетают словно мгновения.

Ещё несколько раз проверил схему, ища то, что мог упустить, и иные возможности. Но если основываться на моей догадке о важности нечётных цифр в древней культуре, то кроме уже найденных двух путей ничего не обнаружил. Все другие варианты приводили в тупик или сбивались на чётное количество шагов.

Но то, что головоломка в подобном цифровом значении имела сразу два возможных ответа, не могло быть случайностью — за этим явно стоял хитрый человеческий замысел. По крайней мере, все хорошие головоломки, которые мне доводилось решать в прошлой жизни, всегда имели, помимо верного решения, ещё несколько тупиковых, которые при первичном, поверхностном анализе могли показаться правильными.

Собравшись с духом, я прошёл уже знакомые пять плит и затем ступил на шестую, зелёную, ту, что справа. Следуя заранее просчитанной схеме, продолжил движение по цвету, символизирующему рождение и детство.

Девять шагов, девять плит — и ни одна ловушка не сработала. Это наполнило меня уверенностью, и десятый мой шаг пришёлся на красную плиту.

Надо признать, тот шаг дался мне непросто. Я приготовился к магической атаке, но её не последовало — мои ступни уверенно стояли на холодном камне. Облегчённо выдохнув, сделал следующий шаг, и ещё один, и ещё.