Шум льющейся в душе воды удерживает меня в равновесии, держит здесь, в этом моменте. Пар пропитывает кожу, запах лавандового мыла будит эмоции, которые не стану называть.

Но блядь, как же моей силе это нравится. Очень.

— Синнер? — зовет Афина из-за занавески.

— Что?

— Ты теперь чувствуешь себя иначе? После Притязания, имею в виду.

Она выключает воду и хватает полотенце со стойки, не отдергивая занавеску. Когда девушка появляется, пушистая белая ткань плотно обернута вокруг тела.

Смотрю на нее в зеркало, — наши глаза встречаются, когда она выходит.

— В каком смысле?

Она пожимает плечами, будто задает самый обычный вопрос.

— В любом. Откуда мы знаем, что оно сработало? А вдруг нет? И вдруг они знают об этом?

— Сработало.

— Откуда ты знаешь?

Не могу объяснить то первобытное ощущение, что поселилось глубоко в костях. Моя сила насытилась. Освободилась, на самом деле. Сорвалась с цепи. А вместе с ней пришла и она. Ее суть. Осознание, что могу снова использовать силу Афины, если захочу, так же как она может использовать мою.

— Ты пробовала управлять моими тенями? — спрашиваю, поворачиваясь к ней лицом.

Она поправляет полотенце.

— Как это — пробовала?

— Теперь они часть тебя, — опускаю подбородок. — Они защитят тебя. Будут подчиняться.

Она опускает взгляд на коврик, переминаясь с ноги на ногу.

— Я не умею управлять магией.

— Это неважно. Прикажи — и они подчинятся.

Ее глаза встречаются с моими — в них плещется сомнение.

— Я недостаточно сильна. Не думаю, что…

— Ты боишься использовать свою силу. Я понимаю, почему. Но мои фантомы? Они не причинят тебе вреда. Как и мне. Ты можешь доверять им. Можешь доверять мне.

Протягиваю руку и едва касаюсь ее обнаженного плеча.

Она вздрагивает, мурашки бегут по груди.

— А что, если я потеряю контроль?

Пустота внутри меня растет, тянется к ней.

— Не потеряешь.

Она всё еще не верит. Придется доказать, что она может мне доверять.

Отпускаю магию, позволяя теням выплеснуться из груди и затемнить пространство вокруг. Афина резко втягивает воздух.

— Видишь? — бормочу я. — Они не обидят тебя. Честно говоря, не думаю, что они смогли бы тебе навредить, даже если бы я этого захотел.

— Потому что мы связаны?

— Да потому что связаны.

— Ты хочешь сказать, что можешь использовать и мою силу? — ее широко раскрытые глаза встречаются с моими.

Киваю.

Она шагает вперед, хватаясь за мои бицепсы, губы кривятся в болезненной гримасе.

— Пожалуйста, Синнер. Не надо. Моя магия другая. Она темная, чувствую это. Она… кажется злой. Не используй ее.

То, что я сказал, правда. Понимаю ее нежелание. Но Афина никогда не станет сильной, избегая этого. Никогда не научится контролировать.

Но сейчас не время давить.

— Хорошо, — говорю я. — Если не хочешь, чтобы я использовал твою силу, — не буду. Пока не попросишь.

Ее лицо смягчается, плечи опускаются.

— Хорошо. Спасибо.

Между нами повисает тишина, но она не отстраняется. Не отступает назад.

— Что, если они найдут нас и вернут обратно? — спрашивает девушка, крепче сжимая мои руки.

— Тогда мы будем драться. И победим.

Губы приоткрыты, она изучает меня. Вода капает с волос и стекает по плечам и груди, исчезая под белым полотенцем.

— А что, если она заставит нас пройти Притязание с кем-то другим? Что, если попытается использовать нашу магию, смешав нашу силу с…

— Не надо, — подцепляю пальцем ее подбородок и приподнимаю его. — Никто никогда не прикоснется к тебе, Афина. Ты — моя избранница. Моя. Хоть, у нас и не было секса, но он нам и не понадобится. Это ничего не меняет. Каждой клеткой я чувствую тебя. Никто другой не пройдет с тобой Притязание. Никогда. Ты понимаешь? — мой голос выходит грубее, чем ожидал, но это неважно. Эти слова — чистая правда.

Она несколько раз моргает.

— Да, понимаю.

— Хорошо. А теперь одевайся.

Афина молчит, хотя чувствую, как мысли поглощают ее. Так бывало часто, даже в темнице. Будто у ее мыслей нет выключателя.

И я могу только представлять, о чем она сейчас думает.

Снимаю штаны и захожу в душ, едва не стону, когда вода ударяет по спине. Моя сила гудит в венах, пока намыливаюсь тем же лавандовым мылом, которое только что скользило по всему телу Афины. Тру кожу до красноты, но ослабляю напор, когда мою ступни. Они в крови, но кожа скоро заживет. Им далеко до ран Афины.

Быстро заканчиваю, оборачиваю полотенце вокруг бедер и открываю занавеску. Афина сидит на столешнице, прислонившись спиной к стене, вытянув ноги. Глаза закрыты. Черт. Неужели она действительно может спать в такой позе?

Новая одежда на два размера больше, но хотя бы тело прикрыто.

Босые ступни слегка покачиваются в воздухе, притягивая мое внимание.

Я действую инстинктивно. Опускаюсь на колени перед ней и осторожно беру одну ступню.