— С трудом верится.

— Правда! Помню, как он сажал меня на плечи и прыгал в озеро у нашего дома. Научил плавать, притворяясь чудовищем из воды. Нам было так хорошо вместе, пока…

— Заткнись, Мэгс, — предупреждаю, внутри всё перекручивается. — Ни слова больше, блядь.

И, по милости чертова бога, она слушается.

Я люблю Мэгс. То есть хочу ее любить. Чувствую глубокое побуждение защищать сестру. Когда-то я ее любил. Уверен в этом.

А теперь? Боюсь, утратил эту способность. Я ничего не чувствую — даже счастья от того воспоминания, о котором она заговорила. Потому что воспоминания лишь напоминают, насколько поехавшим стал наш мир. Насколько поехавшим я стал.

Это моя вина, что Мэгс здесь со мной.

И я не остановлюсь ни перед чем, чтобы вытащить ее.

Глаза закрыты, заставляю себя уснуть. Но это почти невозможно. Каждый вдох рядом остро отдается в ушах. Женщины тоже устраиваются на койке, но хоть я и повернут спиной, ощущаю, как Новенькая изучает меня, будто выискивая слабые места. Она хочет сломить меня. Хочет контролировать.

Уверен, что она понятия не имеет с кем связалась. Я чудовище. Пустая оболочка, у которой есть лишь одна цель.

— Можно тебя на минутку? — Мэгс стоит надо мной, уперев руки в бока. — Наедине?

Со стоном закрываю книгу и перекидываю ноги через край койки.

— Боюсь, здесь это вряд ли возможно.

Она садится рядом и оглядывает пространство вокруг, высматривая лишние уши.

— Ты правда собираешься через это пройти? Ну, Притязание?

Я сглатываю. Ждал, когда она спросит.

— У меня уже нет особого выбора. Если это то, что вытащит нас отсюда, — тогда да.

Ее плечи чуть опускаются.

— У тебя всегда есть выбор.

— Ты-то лучше всех должна знать, что это неправда.

Она вздрагивает от моих слов, в груди колет.

— Не хочу, чтобы ты шел на это ради меня, ладно? Знаю, Директор уже говорила с тобой, и знаю, ты пытаешься меня защитить.

Директор не просто говорила со мной насчет Мэгс. Когда Министерство нашло нас, они практически пытали ее, чтобы заставить меня делать то, что им нужно. И хуже всего — это сработало.

Мэгс — моя слабость. И я никогда больше никому не позволю иметь надо мной такую власть. Потому что, когда дело касается ее, сделаю всё, что попросит Министерство.

Даже проведу Притязание с Новенькой.

— Тебе не нужно обо мне волноваться. После церемонии я вытащу нас отсюда. Всех троих. Другого такого шанса может и не быть.

Мэгс опускает взгляд на руки, сложенные на коленях.

— Просто после того, что случилось, ты поклялся, что никогда ни с кем не пройдешь Притязание…

— Не надо, — слово резкое. Резче, чем хотел. Но вспоминать об этом хочется меньше всего.

Воспоминания не помогут нам выбраться.

— Прости, — говорю я. — Ценю твою заботу, Мэгс, правда. Но я в порядке. И пока она тоже согласна, пойду до конца.

Мэгс наконец поднимает взгляд, смаргивая слезинку.

— Что ж, удачи с этим, братец. Ты ей правда очень не нравишься.

Рычу, в груди вибрирует.

— Что? — она фыркает. — Это правда! Если бы был с ней чуточку добрее, может, она бы не испытывала такого омерзения!

Я моргаю.

— Омерзения?

— Ее слова, не мои, — Маргарет делает жест рукой, обводя темницу. — Мы здесь уже очень давно. Хорошо бы снова увидеть настоящий мир.

— Да, — следую за ее рукой взглядом. Это мерзкое место постепенно стало для нас утешением — как ни угнетающе это звучит. Но мы пробыли здесь, в темноте, так долго, что я почти забыл, как выглядит внешний мир. Как он пахнет. — Скоро всё закончится, Мэгс. Обещаю.

Я впиваюсь взглядом в Новенькую, которая разговаривает с Леоном на другом конце темницы. Он мне не нравится. Мне никто в этой проклятой дыре не нравится. Но она за последние день-два начала расслабляться в его присутствии. Когда Новенькая говорит с ним, то напряжение в ее теле слегка спадает.

Хмыкнув, киваю в их сторону.

— Она что, всё время ошивается с этим парнем?

Мэгс расправляет плечи рядом со мной.

— А, Леон? Не знаю, он к ней хорошо относится. Попробовал бы и ты как-нибудь, — она играет бровями, встает и бежит к Новенькой и Леону. Звук их смеха заставляет раздражение вскипать в груди с новой силой. Не хочу, чтобы она смеялась с другим мужчиной. Смотрела на другого. Говорила с другим.

Пока придется сосредоточиться на том, что действительно важно. Всё закончится очень, очень скоро.

Мне лишь нужно, чтобы Новенькая согласилась на Притязание.

Замки темницы лязгают. Слишком рано для еды. Слишком много шагов для обычной проверки припасов.

Я уже на ногах — еще до того, как дверь полностью распахивается.

Один глубокий вдох — и убеждаюсь: сила всё еще под контролем, сумею сдержать ее еще один день. Еще один гребаный день.

Не сорвись сейчас. Не когда ты так близко.