— Так и есть, — она наклоняется ближе, голос — едва слышный шепот. — Сейчас здесь только один маг третьего уровня. Знаешь, — она хмурится. — Хотя нет, передумала. Возможно, ты и не захочешь быть с тройкой. По крайней мере, не с этим. Он страшный. Типа, жуткий. На твоем месте я бы держалась от него подальше.

— Правда? — тоже понижаю голос до шепота, хотя ближайший мужчина находится футах в двадцати. — Кто же это?

Она оборачивается через плечо, осматривая помещение. А затем — и меня это ни капли не удивляет — просто показывает на мужчину пальцем.

Прослеживаю за ее рукой.

Сердце падает в пятки.

Здоровенный мужчина полулежит на койке, застеленной одеялом. Его кровать — в самой задней части темницы, под одним из крошечных отверстий в стене пещеры. Он вытянулся во весь рост, и постель кажется слишком ничтожной для его огромной фигуры.

— Ты шутишь?

Маргарет издает тихий смешок.

— Вовсе нет. Этот парень — отшельник. Мы все его стороной обходим. Слышала, однажды он своей магией убил человека за то, что тот на него не так посмотрел. Я в это верю. Он реально жуткий.

Отвожу взгляд прежде, чем мужчина заметит, что я пялюсь. Меньше всего нужно нежелательное внимание от единственного мага третьего уровня в этой темнице.

— Если он настолько силен, как им удается удерживать его здесь? Почему не использует силу для побега? Вас тут много. Разве не можете объединиться и…

Глаза Маргарет расширяются, она отшатывается.

— Отсюда нельзя сбежать, — сбивчиво шепчет она. — А если попытаешься, тебя накажут, — она кивает на мое бедро. — Это лишь начало. Мистики, работающие на Министерство, каким-то образом узнаю́т, когда мы используем силу, — за дверью десятки солдат, готовых сразиться с любым, кто достаточно глуп, чтобы попытаться. Ты здесь, пока не умрешь или пока Министерство не докажет, что ты достаточно сильна, чтобы использовать на поле боя.

Качаю головой, дыхание вырывается с шумом. Всё это дикость.

— Как долго это продолжается? Сколько ты здесь?

Она вытягивает руку перед собой и загибает один палец, другой, третий, щурясь на них.

— Три месяца. Нет, четыре. Точно, четыре месяца.

Прикусываю язык, чтобы не выругаться вслух.

— И ты проходила ритуал Притязания? Звучит совершенно ужасно.

Она качает головой и мягко улыбается.

— Меня для этого еще не признали достаточно полезной. Первый уровень, сила совсем небольшая. Во всяком случае, так сказала Директор. Думаю, они ждали кого-то сильнее. Кого-то вроде тебя.

— С чего, черт возьми, все решили, что у меня есть сила? Я не мистик, Маргарет, — прижимаю пальцы к вискам и растираю круговыми движениями, силясь унять гул в голове. — Это всё какая-то больная, извращенная шутка.

Она громко вздыхает.

— Конечно, ты мистик. Ты бы здесь не оказалась, если бы это было не так.

— Но я никогда раньше не использовала магию. Вообще никогда.

Она наклоняется так близко, что ее лицо оказывается всего в нескольких дюймах от моего.

— Не волнуйся, — шепчет она. — Я сохраню твой секрет.

Последующие несколько часов Маргарет вводит меня в курс дела, рассказывая всё что знает о темнице и Министерстве. Она слегка чокнутая, но мне это нравится. Скрашивает атмосферу невыносимо мрачной пещеры, а это само по себе — почти непосильная задача.

Ее поведение так сильно напоминает Жасмин.

Насколько могу судить, мужчины полностью игнорируют ее. Уверена, это благословение. Девушка держит меня за руку и таскает по пещере, указывая на грязные стены и чересчур низкий потолок так, будто она экскурсовод, обозревающий шикарные апартаменты.

У края пещеры Маргарет показывает несколько естественных углублений в скальных стенах. В них нет дверей, но они обеспечивают куда больше уединения, чем любое место в общем зале.

Делаю мысленную пометку: просочиться в одно из них и застолбить для сна. Может, мы с Маргарет могли бы сделать это вместе.

Дальше на очереди душевые и туалеты. Водопровод и проточная вода удивляют, но душевые с туалетами просто втиснуты в грязное углубление, выдолбленное в стене сырого подземелья. Несколько маленьких лампочек на стенах дают ровно столько света, чтобы хоть что-то видеть. Когда я выражаю обеспокоенность ее безопасностью здесь, то Маргарет смеется.

— Они никогда не причинят мне вреда, — говорит она. — И поверь, тебе тоже. Просто любят делать вид, что могут.

Прекрасно. Просто замечательно. Точно не собираюсь верить этой сумасшедшей, если она действительно думает, что мы в безопасности рядом со всеми этими мужчинами.

После того как снова устраиваемся в пустом углу, то Маргарет пускается в подробный рассказ обо всем, что знает об уровнях и церемонии Притязания.