Брайар присоединяется к нам в разгар этого инструктажа, и от этого все становится еще привычнее — хотя нам еще никогда не доводилось выполнять заданий, требующих выглядеть подобным образом.

— Я ведь неплохо преобразилась, правда? — спрашивает она, кружась, чтобы продемонстрировать изумрудно-зеленое платье — более простого кроя, чем мое, но не менее элегантное. Ее короткие волосы убраны от лица с помощью изящного гребня, инкрустированного изумрудами, а глаза подчеркнуты бронзовым мерцанием, от которого их яркий ореховый цвет кажется еще более выразительным.

Кестрел на мгновение умолкает, глядя, как мы обнимаем друг друга и обмениваемся комплиментами. Затем она осушает бокал до дна — словно ища смелости на дне — и прочищает горло.

— Я кое-что для тебя сделала.

Я на секунду замирает, когда она поднимает небольшую коробочку, которую я раньше не замечала, и открывает ее, демонстрируя красивую, витиеватую повязку на глаз, идеально гармонирующую с моим платьем.

Я вспоминаю обещание Рива — о том, что я могу прикрыть все, что захочу, — но он упоминал лишь придворных портных. Я бы никогда не подумала, что его сестра станет утруждать себя ее изготовлением. Неужели он приказал ей это сделать? Или Брайар действительно удалось завоевать расположение Кестрел для меня, как она того и добивалась?

Или ее мотивировало что-то другое?

— Это… идеально. — Поднимая ее, я перевожу взгляд на изящные золотые чешуйки, которые носит она сама, и не могу не задаться вопросом — какие шрамы, возможно, скрывает она за ними?

— Было бы лучше, будь у меня больше времени на работу, — говорит она. — А теперь не двигайся. — Она помогает мне надеть повязку, подгоняя ее так, чтобы она сидела удобно, а затем выпроваживает нас всех из комнаты.

Мы представляем собой грозное трио, шагая по коридорам под шелк и шелест шелка, со стуком каблуков по полу и стражей, следующей по пятам.

Некоторым гостям более высокого ранга разрешили пройти внутрь дворца; Кестрел приветствует их с отточенной грацией и достоинством. Брайар с энтузиазмом следует ее примеру, бросая больше чем один кокетливый взгляд на симпатичных аристократов. Я держу голову высоко и отвечаю вежливыми кивками всем, с кем случайно встречаюсь взглядом, стараясь не показывать своего волнения.

Кажется, по мере продвижения к нам присоединяется всё больше стражников, из-за чего я догоняю Кестрел и тихо спрашиваю: — Командир Гарет будет сопровождать нас сегодня?

Она сохраняет выражение лица тщательно нейтральным. — Командир Гарет занят другим.

Мы с Брайар обмениваемся краткими взглядами.

Его нет уже три дня. И учитывая предупреждения Сески насчет него, и гнев Рива по поводу оставленных им синяков, я не знаю, что и думать.

Я не то, чтобы буду скучать по нашим изнурительным тренировкам, если больше никогда его не увижу, но он также был источником полезной информации — кем-то вне королевской семьи, готовым ответить хотя бы на некоторые мои вопросы. Его отсутствие кажется еще одной переменной, с которой мне придется считаться в этом вечно изменчивом дворце.

Мы выходим наружу и в конце концов останавливаемся у строго охраняемой площадки наверху ступеней, ведущих к Большому Павильону. Глядя на всё это сверху вниз, мое сердце колотится сильнее, чем во время самых опасных вылазок через Пепельные Земли.

Хотя я столько раз видела, как элементы этого вечера собираются воедино, видеть все сразу — с таким шумом, таким количеством людей и заходящим солнцем, окрашивающим всё в огненные тона — это…

Боги, я не знаю.

Зачем я вообще на это согласилась?

Служитель уводит Брайар, оставляя нас с принцессой одних на вершине лестницы.

— Рив рассчитывает, что вы войдете вместе. Он скоро подойдет. — Себе под нос она добавляет: — Он вечно тянет до последнего, когда дело касается таких мероприятий.

Я медленно вдыхаю и выдыхаю, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

— Ты справишься, — говорит Кестрел, и в ее прохладном, царственном голосе это звучит одновременно и как успокоение, и как приказ.

Я киваю, удерживая подбородок приподнятым, а плечи — расправленными.

Я чувствую, как через мгновение ее взгляд скользит по мне, в последний раз изучая мою внешность. Ее рука тянется к созданной ею повязке, слегка поправляя ее. Ее прикосновение на удивление нежно.

— Я редко видела, чтобы мой брат кому-то уступал. В чем бы то ни было. И уж точно не так быстро, как он уступил тебе. — Ее пальцы чуть-чуть дрожат.

Она мгновенно берет себя в руки, но я не упускаю намека на уязвимость.

— Я просто надеюсь, что ты будешь распоряжаться этой властью осторожно, — говорит она, поднимая глаза на мои как раз в тот момент, когда ее объявляют ожидающей внизу толпе.

Прежде чем я успеваю ответить, она уже направляется к этой толпе с застывшей на лице улыбкой, оставляя меня ждать короля в одиночестве.

Глава двадцать пятая

Мне не приходится долго ждать.