Кестрел только-только затерялась в толпе внизу, когда я слышу, как охрана вокруг меня перестраивается в другой порядок, а затем вытягивается по струнке. Глядя в сторону дворца, я вижу, как король направляется к нам.

Он до одури красив, как и всегда, в структурированном черном мундире в военном стиле с приталенными рукавами и едва заметной золотой бахромой на плечах, надетом поверх расшитого золотом и чертами черного жилета. В честь праздника на пальто приколото красно-золотое солнце. Темные брюки, черные сапоги и минималистичная корона завершают образ.

После официального приветствия стражники снова меняют диспозицию, образуя два ряда с центральным коридором, который ведет прямо к тому месту, где стою я.

Моя грудь сжимается от этого зрелища, от того, как их настороженные взгляды устремляются на меня после того, как король проходит мимо них. Рив, кажется, вовсе их не замечает; у него есть глаза только для меня, когда он приближается и протягивает руку.

Мы отходим от солдат, и на мгновение кажется, что мы отделены от остального мира, паря на краю утеса над океаном возможностей, необъятным и неизведанным.

Я вспоминаю свой сон — то, как я смотрела сверху на поле цветов, охваченное пламенем, — и узел в моей груди затягивается туже.

Рив слегка машет рукой, когда первые люди у павильона замечают его, но его внимание по-прежнему приковано в основном ко мне.

— Ты выглядишь ошеломляюще, — произносит он, поворачивая ко мне лицо и продолжая махать своим поклонникам.

Я стараюсь отвечать в том же непринужденном тоне, глядя на свое платье и делая вид, что оно меня вовсе не впечатляет.

— Багровое и золото? Цвета Мурена. Очень тонко.

Он жмет плечами.

— Они тебе идут.

— Почему бы просто не завернуть меня в флаг и не устроить парад?

Его глаза поднимаются к флагам, развевающимся на ближайшем парапете.

— Я могу раздобыть один для тебя, если хочешь переодеться.

— Нет, спасибо, — сухо отзываюсь я. — Забраться в это платье было целым подвигом; я не сниму его, пока в этом не возникнет острой необходимости.

— Я мог бы помочь с этой частью, если это что-то меняет, — предлагает он с лукавой усмешкой.

Наверное, мне следовало ожидать такого ответа.

Я отворачиваюсь, чтобы он не заметил и намека на мой румянец или веселье. Толпа внизу становится всё более нетерпеливой, ожидая, когда король присоединится к ним, и я переключаю свое внимание туда.

— Давай просто покончим с этим вечеров, — говорю я.

— Непременно.

Я оживаю от него предложения руки — жест официальный и чопорный. Вместо этого он снова берет меня за руку, на этот раз переплетая свои пальцы с моими. Это едва ли не самое интимное из всего, что я когда-либо делала, и все же…

На нас уже устремлено столько глаз, но всё, о чем я способна думать слишком долго, — это крошечные точки соприкосновения между его кожей и моей.

Мы вместе спускаемся в море гостей внизу, мои нервы тихонько гудят, а рука чувствует тепло в его ладони.

Первый час пролетает в размытом калейдоскопе лиц и имен, которые я изо всех сил стараюсь запомнить. Рив движется среди своих гостей так, как неторопливая река петляет сквозь лес — уверенно, неотвратимо, словно интуитивно зная каждое пространство, которое ему нужно заполнить, даже не глядя по сторонам. Он представляет меня членам совета, лордам-торговцам и дальним знатным родственникам, а я улыбаюсь, склоняю голову и произношу то, что, надеюсь, является уместными словами, в то время как его рука то и дело касается моей поясницы, направляя уверенным нажимом, который, как я говорю себе, является чисто показным.

Столы с угощениями выглядят как нечто сошедшее со страниц сказок: они ломятся от запеченного в глазури мяса, буханок хлеба, которые так и хочется целиком запихнуть в рот, башен из фруктов и засахаренных орехов, искрящихся в лучах заходящего солнца. Мы пробуем еду практически с каждого стола. Рив выбирает блюда намеренно, внимательно наблюдая за моим лицом, когда я их дегустирую. Когда я издаю непроизвольный звук при виде миски с пряным ягненком — потому что ничто не имеет права быть настолько вкусным, — он выглядит тихим, невыносимо довольным собой.

Я не доставляю ему удовольствия признанием, что получаю от этого удовольствие. Ведь я не должна наслаждаться происходящим настолько сильно… этим расточительным, гедонистическим праздником.

Но трудно не увлечься всем этим. Красками, ароматами, тем огромным количеством людей, которые кланяются и делают реверансы перед нами. Музыкантами, играющими одну мягкую, светлую мелодию за другой, хотя их песни то и дело заглушаются всё более громким смехом и разговорами гостей.

То и дело я слышу знакомый смех Брайар, пробивающийся сквозь шум; похоже, она, как водится, становится душой компании — но никогда не упускает возможности бросить в мою сторону более серьезный взгляд, проверяя, как я себя чувствую.

Каждый раз я успокаиваю ее легким кивком.

Я в порядке.

Я сосредоточена.

Я в порядке.