Я сажусь за маленький столик, попивая чай и используя этот момент, чтобы попытаться разложить по полочкам всё, что произошло вчера.

К моему удивлению, на передний план в моей памяти выходят вовсе не те разговоры, что мы с Ривом вели о магии, Пламенносвязанных и прочем.

Должно быть, я должна сосредоточиться именно на этом.

Но вместо этого мои мысли возвращаются к ощущениям от его рук на моем теле. К его бережным, успокаивающим прикосновениям. Предательский жар разливается во мне, стоить мне вспомнить его голос. Его заботу.

Тихо. Ты в порядке. Просто не двигайся.

Я сжимаю метку Пепельного странника на своей руке и легко качаю головой.

Он ухаживал за мной всего одну ночь.

Это не стирает всего того, что он и его семья совершили.

Да и вообще, всем известно, что король Мурена — манипулятивный ублюдок; какими бы ни были его причины заботиться обо мне, я знаю, что большинство из них продиктованы личной выгодой.

Именно поэтому я не слишком удивляюсь, когда он приносит мне обед, садится напротив и прямо заявляет:

— У меня к тебе есть просьба.

Я смотрю на него с настороженностью, тянусь за ломтем теплого хлеба с подноса, который он поставил между нами.

— Просьба? — повторяю я. — Или ты имеешь в виду дополнение к нашему уже согласованному контракту?

Он откидывается на спинку стула.

— Мы можем поторговаться, пожалуй.

— Тогда я слушаю.

Он на мгновение бросает взгляд на тот далекий вид своего города, прежде чем продолжить.

— Слухи о вызванном тобой вчера пламени уже разошлись. Жители этого дворца не славятся умением хранить секреты.

Вспоминаю утренних слуг.

— Я уже заметила. Подозреваю, они все в курсе, что я провела ночь с тобой.

— Насчет этого по коридорам действительно ползут кое-какие… волнующие слухи.

Я замираю на полуслове, намазывая хлеб маслом.

— Волнующие?

— Они видят в этом знак того, что ты… уступаешь мне. — Он небрежно тянется за яблоком с подноса.

Я сжимаю нож для масла сильнее, едва справляясь с порывом воткнуть его ему в руку.

— Так вот почему ты настоял на том, чтобы принести меня в свою комнату? Чтобы все поверили, будто ты имеешь надо мной контроль?

— Нет. Я же говорил тебе вчера: я сделал это, чтобы защитить тебя. А это всего лишь приятный побочный бонус.

Нож в моей руке дрожит.

— К тому же, — сухо добавляет он, — любой, кто проведет в нашем обществе хотя бы пару минут, быстро сообразит, что никакого контроля над тобой у меня нет и в помине.

Я позволяю ножу со звоном упасть на тарелку и откидываюсь на спинку стула. Мне хочется из принципа отказаться от всего обеда, но хлеб снова оказывается слишком соблазнительным, поэтому я оставляю его в руках и продолжаю отщипывать по кусочку.

— Но факт остается фактом: когда они видят нас вместе, их доверие ко мне растет, — продолжает он, пока я с неохотой жую. — И это дает им надежду, что ты и твой дракон действительно можете в конце концов связать свои судьбы с моим венцом. Надежду, которая им — и всему моему городу — сейчас необходима после недавних нападений. Все на взводе.

— Чего именно ты от меня хочешь?

— Все просто: появись со мной на Празднике Урожая Солнца.

— Чтобы подлить масла в огонь слухов? Чтобы твой народ насочинял диких историй о том, что мы влюблены, помолвлены или еще что-нибудь…

— Вовсе необязательно все усложнять, — ровно отзывается он. — Хватит и намека на привязанность; это разыграет их воображение и вполне удовлетворит их потребности.

Я качаю головой.

— Это нелепое предложение, а ты — нелепый человек.

— Меня называли и куда хуже.

— Знаю. Тобой же, в том числе.

— И то верно; прошлой ночью я был подлым и кровожадным. Теперь я просто нелепый. — На его лице мелькает намек на улыбку.

— Так что до привязанности мы уже на полпути, проще простого.

Я на секунду задумываюсь о том, чтобы швырнуть в него куском хлеба, но рука не поднимается так его переводить.

— До мероприятия два дня. Разумеется, на это время тебе предоставят перерыв от тренировок, чтобы ты смогла как следует отдохнуть перед нашей маленькой уловкой.

— Значит, у меня выбор: продолжать страдать на арене или страдать рядом с тобой в роли твоей фальшивой королевской невесты.

— Если тебя это утешит, — говорит он, поднимаясь на ноги, — страдания рядом со мной включают в себя еще и подарки. Напитки. Ужин. Танцы. — Он бросает взгляд на зажатый в моей руке хлеб. — И сколько угодно хлеба, если это хоть в какой-то мере тебя убедит.

Я отправляю в рот последний кусочек, агрессивно пережевывая его и продолжая сверлить короля взглядом.

— Дай мне ответ до завтра, — бросает он, поворачиваясь, чтобы уйти.