Он всматривается в меня пристальнее — с той бессовестной манерой, которая сочлась бы грубостью, будь он старше, но которую детям можно простить. Я готовлюсь к вопросу о том, что случилось с моим глазом, потому что дети вечно хотят знать, что случилось с моим глазом. Я начинаю репетировать историю в голове, пытаясь придумать, как повернуть ее так, чтобы не возвращаться к моей ненависти к его королевству, его брату и ко всему, что ему знакомо.

Я откашливаюсь, готовая выдать тщательно заготовленную ложь…

Он прерывает меня внезапным всхлипом, прижимая одну из рук в перчатке к груди. Его лицо бледнеет — еще сильнее, чем было до этого, а дыхание становится коротким и поверхностным.

Блайт внезапно оказывается на ногах, ее цепи скрежещут, когда она подается вперед настолько, насколько это возможно.

— Ты в порядке? — я делаю движение к нему, но он отступает, продолжая прижимать руку к груди. Прежде чем я успеваю присмотреться или хотя бы попытаться угадать, что не так, нас прерывает знакомый голос.

— АРЛО!

Я оборачиваюсь и вижу, как к нам направляется принцесса Кестрел. Сегодня она одета более нарядно — в платье-тунику с поясом до середины икроножной кости из тяжелой изумрудной ткани, но на ней по-прежнему те же украшения из драконьей чешуи, что и раньше: литые элементы покрывают ее левое предплечье и часть шеи с плечом.

Когда я снова смотрю на Арло, он кажется совершенно в порядке… хотя и не в особом восторге от встречи со старшей сестрой.

Что ж, нас уже двое.

— Что ты здесь делаешь? — требует ответа Кестрел, доходя до него. — Твои дневные занятия еще не окончены; мастер Хьюин ищет тебя по всему дворцу.

— Брат сказал, что сегодня днем мне не обязательно идти на урок музыки.

— О, правда?

Арло сжимается, на его лице расплывается виноватая улыбка, словно он только что сообразил, что ему следовало бы сохранить это в тайне между ним и королем. Брат и сестра смотрят друг на друга в молчаливой битве характеров. На это почти забавно смотреть со стороны, наблюдая — в очередной раз — за дисфункциональной динамикой в королевской семье.

По крайней мере, до тех пор, пока принцесса не перенаправляет всю свою яростную энергию в мою сторону. Ее холодный взгляд скользит по каждой царапине и синяку, которые я приобрела, с хищной точностью задерживаясь на моем дрожащем колене.

Я заставляю себя выпрямиться, проглатывая стон боли.

— Похоже, твои тренировки проходят просто прекрасно. — Кестрел мило улыбается — вежливое шоу ради младшего брата; я не упускаю из виду жестокое удовлетворение, блестящее в ее глазах.

— Так и есть, — лгу я. — Хотя вряд ли это можно назвать испытанием по сравнению с повседневной жизнью большинства людей за пределами вашего блестящего оазиса. — Я натягиваю собственную приторную улыбку.

— Рада это слышать. — Она понижает голос и добавляет: — Только не теряй бдительность, м? В роскошных местах тоже хватает своих опасностей.

— Благодарю за ваш добрый совет, Ваше Величество.

Внимание Арло снова переключается на Блайт. Он снова прижимает ту же руку к груди, и его дыхание вновь становится слегка затрудненным.

Беспокойство омрачает лицо сестры, когда она оглядывает его. Она словно мгновенно забывает о своем недовольстве мной, берет Арло за руку и уводит его прочь без лишних слов и оглядки назад.

Блайт издает тихий, скорбный звук, глядя им вслед.

Я подхожу и сажусь на край ее платформы, свесив ноги, чтобы хоть немного снять нагрузку с колена.

— Странно это всё, да?

Она поворачивается ко мне спиной и с недовольным фырканьем валится на бок.

— Итак, мне наконец удалось оскорбить тебя настолько, что ты собираешься оставить меня в покое?

Она никак не реагирует.

— Похоже, в тебе тоже есть изрядная доля упрямства. — Я издаю безрадостный смешок. — Может, мы все-таки родственные души.

Я откидываюсь назад на ладони, вздыхая.

Ее хвост взмахивает в мою сторону, и перистый кончик бьет меня по руке с неожиданной болью.

— Тебе обязательно было применять насилие.

Ее хвост начинает хлестать еще яростнее в ответ. Когда я отступаю назад и выскальзываю из зоны ее досягаемости, я замечаю, что командор Гарет направляется к нам.

— Погляжу, вы с ней ладите даже лучше, чем раньше, — говорит он.

— Думаю, она злится из-за отсутствия обеда. — Заметив, что он не принес с собой никакой еды, я многозначительно добавляю: — Судя по всему, на этой почве мы и сближаемся.

Гарета не пронимает пассивно-агрессивный комментарий.

— Если честно, часть меня надеялась, что по возвращении я обнаружу, будто она съела тебя на обед.

— Раз уж зашла речь, думаю, я втайне тоже на это надеялась.

Блайт издает надменное фырканье, словно жалеет, что упустила возможность так и поступить.

— Значит, по крайней мере, мы все согласны друг с другом, — шучу я.

Лицо Гарета остается каменным, пока он снова берет в руки тренировочное оружие.

— Вы оба сможете уплетать сколько угодно еды после того, как у вас получится сделать хоть что-то полезное.