— Сам я в совпадения не верю. — Он изучает меня расчетливыми глазами. — Я знаю, что ты лжешь. И, к несчастью для твоей подруги, за убийство солдат Мурена обычно предусмотрено лишь одно наказание.

Из-за тяжести в груди я едва могу дышать, но не доставляю ему удовольствия видеть мой страх.

Он делает шаг ближе.

— Впрочем, возможно, мы сможем о чем-то договориться.

Я сглатываю подступающую тошноту, прекрасно понимая, на какие сделки способны эти коррумпированные солдаты. И что взятки, которых они ждут, далеко не всегда исчисляются деньгами.

Моя рука уже тянется к мечу матери, когда мужчина произносит:

— Мы выслеживаем молодого дракона в этом районе.

Я замираю.

— И этот дракон, похоже, выслеживает вас. Ваши следы пересекаются. Очевидно, он сейчас где-то рядом. — Его взгляд скользит по окровавленным ступням. — Так что расскажи мне, с какой стати он за вами таскается.

— Я… я не знаю, — честно отвечаю я.

— Ты же понимаешь, что любые драконы являются собственностью короны Мурена.

Мои кулаки сжимаются.

— Да.

— Так что, если ты пытаешься как-то манипулировать этим существом или прятать его, ты…

— Зачем мне его прятать?

— Сама скажи.

Я даже не могу придумать вразумительного ответа.

— Иначе придется предположить заговор против твоего короля. Вопиющее неуважение к его законам. Добавь к этому обвинения в убийстве, и сам король…

— Рив Каллахан мне не король. — Слова вырываются у меня изо рта раньше, чем я успеваю их остановить. — Он ни для кого не является законным правителем, вся его семейка состоит исключительно из воров и… — Офицер обнажает меч и одним плавным движением приставляет его к моему горлу.

— Довольно.

Я сохраняю самообладание под угрожающим весом его взгляда и неприятным давлением клинка. Сглотнув вязкую слюну, я произношу:

— Тогда мне больше нечего сказать.

— Как прискорбно для тебя. — Он усиливает нажим, останавливаясь в волоске от того, чтобы пустить кровь. Он выглядит так, будто взвешивает варианты. Его тело пугающе неподвижно, невозможно устойчиво, и я снова вспоминаю о ловушке, готовой переломить мне кости.

Но по мере того, как тянутся секунды, мой страх уступает место чему-то большему… скорби.

Скорби не потому, что я думаю о собственной казни, о какой-то мучительной смерти, что может ждать меня от рук армии Мурена или ее короля. Я думаю о Пепелище, о всех тех людях, которых подведу, если умру.

О людях, которых я уже подвела однажды, в дни, предшествовавшие Эмберфоллу.

Я закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться, придумать хоть какой-то выход из этого положения.

Затем я слышу странный щелкающий звук. Что-то похожее на когти, скребущие по камню…

Потому что это они и есть.

Моргнув, я открываю глаза и вижу его: дракон, которого я не смогла убить прошлой ночью, крадется вверх по ступеням, скаля зубы на каждого солдата, который делает хоть малейшее движение в его сторону.

Время будто замирает, пока он приближается.

При дневном свет чешуя дракона открывает свои истинные цвета — не вся она черная. Некоторые участки переливаются глубоким бирюзовым оттенком, меняющимся с каждым вздохом. Теперь его крылья плотно прижаты к стройному телу так, как он не мог сделать этого раньше. Я могу яснее разглядеть их структуру: твердые ребра в сочетании с тонкой перепонкой, окаймленной мягкими перьями. Подобная смесь брони и хрупкости тянется вдоль всего позвоночника, от основания шеи до кончика длинного хвоста, где толстые пластины постепенно переходят в пушистые перьевые кисти.

Его тело отмечено бесчисленными ранами — некоторые уже покрылись шрамами, другие все еще кровоточат и расходятся при каждом движении, — но даже изувеченный, в этом свете он неоспоримо прекрасен. Золотистые глаза опекают обстановку с безошибочным интеллектом, и я не готов к тому, насколько выразителен этот взгляд, когда зверь поворачивает узкую голову ко мне, а в его горле вибрирует низкое урчание.

Меч у моей кожи немного ослабевает, по мере того как зверь подбирается ближе; мой дознаватель выглядит совершенно сбитым с толку его внезапным появлением. Или, может быть, дело в том, о чем я подозревала прошлой ночью: дракон делает что-то, чтобы контролировать эмоции окружающих его людей.

Но меня он не гипнотизирует.

Не в этот раз.

По мере того, как все больше внимания переключается на дракона, мы с Брайар обмениваемся быстрым взглядом — это вся координация, которая нам нужна.

В следующее мгновение она роняет предмет, извлеченный из рукава, и втаптывает его ногой в землю. Густое облако дыма охватывает ее и ее пленителей. Слышны звуки потасовки, прерываемые редкими вскриками боли.

Офицер Мурена делает шаг к задымленному хаосу, но колеблется, его выражение лица исполнено ярости и сомнений.

Я задерживаю дыхание, пока Брайар не выкатывается из устроенной ею неразберихи, сжимая в руке один из возвращенных ножей.

Я бросаюсь к ней, помогая подняться на ноги.