— С ней все в порядке. Она рядом. В надежном месте.

— Это не то, о чем я спрашивала.

— Не думаю, что ты хочешь знать жуткие подробности прямо сейчас. У тебя и так была тяжелая ночь.

Меня внезапно начинает трясти так сильно, что я не могу заставить себя ответить.

— Тебе холодно? — Он не дожидается ответа, просто встает, снимает свой плащ на меху и пересекает пещеру, чтобы набросить его на меня. Его руки задерживаются на мгновение после того, как он закрепляет плащ на моих плечах, достаточно близко, чтобы я могла разглядеть привычные, грубые костяшки его пальцев. Изумрудное кольцо, принадлежавшее его отцу. Шрам, пересекающий боковую часть его левой кисти — тот самый, что он получил летом, когда мы впервые встретились, когда он в темноте перелезал через забор позади моего дома и зацепился за острый ржавый край наверху.

Его плащ пахнет дымом и холодным металлом. Не им. Не той сосной и теплой землей, которые я помню. Мне хочется сорвать его с себя, выбросить из пещеры, и уйти вслед за ним, убежать, никогда не оглядываться и попытаться хоть как-то осмыслить все это.

Но теперь он достаточно близко ко мне, чтобы я могла разглядеть его во всех подробностях, и все, что мне в итоге удается сделать — это просто смотреть на него.

Это похоже на возвращение домой после долгих лет отсутствия: находишь все на своих местах, и все же ничто не кажется прежним. Его глубокие карие глаза знакомы, но стали жестче. В них больше расчета. Темные волосы отросли, черты лица заострились под их мягкими прядями. Он всегда держался с непринужденной уверенностью, но теперь эта спокойная неподвижность больше похожа на затаившуюся ловушку, а не на ту открытость, рядом с которой мне было так спокойно.

Он узнаваем, но скорее напоминает монумент человеку, которого я любила, а не его самого. Словно памятник, высеченный руками мастера, который точно знал, как воссоздать форму, но не понял, что именно в нем по-настоящему ценно.

— Сейчас мы забрались довольно высоко в Гримфеллы, — говорит он, бросая взгляд на темный вход в пещеру. — На такой высоте погода может испортиться в мгновение ока. — Он склоняет голову набок. — Ты ведь никогда не любила холод, верно?

Долгое время я просто продолжаю смотреть на него.

Я смотрю и смотрю, пока у меня не исчерпываются способы лгать себе, убеждать себя в том, что все это происходит не наяву.

— Как? — наконец шепчу я. — Как ты…

Он издает короткий, невеселый смешок, присаживается передо мной и оттягивает воротник рубашки, открывая взгляду часть огромного шрама, рассекающего его грудь по центру. — Справедливый вопрос, учитывая вот это, да? Это тот же самый вопрос, который задавали солдаты Мейры, когда нашли меня валяющимся где-то в Пепельных землях, практически разрубленным пополам.

Мое сердце падает в желудок при воспоминании о том, как его уносили, и его бездыханное тело исчезало в затянутом дымом небе.

Все эти годы я изо всех сил старалась не думать о том, что было потом. О том, как я искала его тело, но так и не нашла. Я просто решила, что его сожрали до костей — такова была участь многих.

— Думаю, это уберегло меня от того, чтобы драконы разорвали меня той ночью окончательно, — он протягивает руку, демонстрируя нашу общую метку. — Хотя едва ли. Твоя связь с божественным созданием тогда еще не пробудилась до конца или не была достаточно сильной, чтобы позволить тебе подчинить тех драконов. Не тогда. Так что у меня тоже не было шансов по-настоящему их контролировать.

— Солдаты Мейры нашли тебя…

— И были достаточно любезны, чтобы выходить меня — исключительно для того, чтобы я мог страдать сильнее, когда меня упрятали в ее темницу. Пять лет мучений, если быть точным. — Его голова откидывается назад, а взгляд устремляется в каменный свод. — Я часто думал о тебе. Это помогало мне держаться.

Что-то в том, как он произносит это «помогало», пускает новую волну холода по моим позвонкам.

Мой голос дрожит, несмотря на все попытки взять его под контроль. — Если бы я знала, что ты жив, Мал, я бы…

Он медленно возвращает взгляд к моему лицу. — Твой дракон знала. Теперь я чувствую нас обоих, и уверен, она тоже чувствует меня — и внезапно она наверняка осознала то притяжение, которое я оказываю на вашу связь, задолго до сегодняшнего вечера. Она понимает, как работает древняя магия метки Пламеннорожденного.

— Она… она мне ничего не сказала.

— Может быть, потому, что знала: ты уже двинулась дальше.

— Двинулась дальше? — Эти слова, словно осколки стекла, резали горло на выходе из пересохшего рта. — Ты думаешь, я просто двинулась дальше? Ты сошел с ума?

— Если бы это было так, это можно было бы понять, верно? После всего, что произошло? Но нет, Ароуин. Я вполне в своем уме. — Он поднимается на ноги и направляется обратно к костру у входа в пещеру.