«При достаточной практике», — отвечает она. Но ее тон насторожен, и следом звучат слова предостережения. Однако гниль внутри них, скорее всего, залегает гораздо глубже. Мои глаза ее не видят. Я не знаю, как твои смогут. Одного лишь ощущения может оказаться недостаточно, чтобы безопасно ухватиться за нее.

Я чувствую нарастающее в ней разочарование, страх, слова, которые она не может заставить себя произнести. Ей не нравится не знать, как мне помочь.

Я прислоняюсь к ее передней лапе, успокаивающе поглаживая гладкую чешую. Я много лет толком ничего не видела, напоминаю я ей. Я очень поднаторела в том, чтобы во всем разбираться на ощупь.

Она беспокойно разгребает когтями землю, в ее груди слышится низкое, недовольное урчание. Но затем она обвивает вокруг меня хвост и позволяет пушистому кончику осторожно похлопать и погладить меня по голове. Это такой жест нежности, который она иногда себе позволяет, особенно когда ее привязанность смешана с досадой — как это часто бывает со мной.

Мое зрение медленно возвращается в норму. Мир после этого кажется невыносимо, уныло серым. Моргая, чтобы прогнать из глаз остатки божественного сияния, я рассказываю остальным о том, что она мне показала, и мы продолжаем обсуждать теории, а также то немногое, что мы знаем и понимаем.

— Есть ли способ для Ароуин попрактиковаться в этом? — размышляет Брайар.

— Она может попытаться почувствовать и подергать за ниточки то, что таится во мне, — предлагает Кестрел.

Я колеблюсь всего мгновение, прежде чем решить, что это стоит попробовать.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, пытаясь нащупать нечто похожее на то, что ощущала в ночь трансформации Арло — тот холодный, неправильный ток.

В Кестрел есть что-то едва уловимо похожее, думаю я. Но когда я открываю глаза, чтобы проверить, не проявилось ли это в виде светящихся нитей или чего-то еще, там ничего нет. Разочарование пронзает меня насквозь, концентрация ускользает, а вместе с ней исчезает и любое осознание того, что могло бы быть проклятием.

Я закрываю глаза и пробую снова, но результат оказывается тем же.

Я пробую снова и снова, но мне никак не удается ничего увидеть или ухватить.

Потратив на это несколько минут, я сдаюсь и качаю головой.

— Рив говорил мне, что ты почти никогда не пользуешься магией, — вспоминаю я. — Так что проклятие, судя по всему, распространилось в тебе не так сильно. Именно поэтому, я думаю, здесь недостаточно материала, за который я могла бы уцепиться. Будь у меня больше опыта в его обнаружении, все могло бы быть иначе, но…

Кестрел хмурится, обхватив себя руками и склонив голову в задумчивости.

Я смотрю на дворец, думая о хрупком принце, о том, как грустно и тревожно ему должно быть, когда он заперт в своей комнате без какого-либо реального понимания причин происходящего.

Он настолько пропитан этой болезнью, что я почти наверняка смогла бы заметить что-то в нем — но сама эта мысль пугает меня. Ведь если бы я смогла увидеть тьму, что мне делать дальше? Что, если какая-то скрытая сила во мне вырвется наружу, а я не смогу ее контролировать из-за того, насколько глубже зашло проклятие Арло?

Что, если я все только испорчу?

Я сижу с этим вполне реальным страхом долгое время, а затем просто откладываю его в сторону так же, как откладывала каждый страх, грозивший остановить меня прежде.

Я меняю тактику, снова одалживая зрение Сески и изучая природные элементы вокруг нас. На этот раз я пытаюсь вдохнуть их суть самостоятельно. Я тренируюсь в надежде, что в конце концов смогу проделать то же самое с неестественными элементами, которые я выслеживаю, как только мне удастся их обнаружить.

Впрочем, это быстро начинает утомлять; даже поглощение всего нескольких крошечных нитей заставляет мое тело чувствовать себя так, будто оно растягивается и грозит разорваться по швам.

Наверное, есть причина, по которой Сеска забирает все это в себя и превращает в более управляемые заклинания, прежде чем передать мне. И хотя она говорит, что у меня есть потенциал со временем делать это самостоятельно, для этого, скорее всего, потребуется гораздо больше практики.

Я продолжаю попытки, но примерно через час у меня по-прежнему нет никаких реальных успехов. Наконец я с досадой сдаюсь и падаю навзничь, уставившись на небо, которое кажется слишком ярким, слишком чистым, слишком безупречным. Словно оно насмехается над моими попытками сосредоточиться на темном проклятии, нависшем над этим дворцом.

— Что ты собираешься делать теперь? — настаивает Кестрел. — Нам нужен план.

— Я знаю. Я думаю.

Я чувствую, как она смотрит на меня сверху вниз, беспокойство и раздражение исходят от нее с равной силой, но мне все равно. Я завожу руки за голову и крепко зажмуриваюсь, погружаясь в мысли.

Я не знаю, сколько времени проходит, прежде чем я чувствую, что она садится рядом со мной, и вскоре раздается ее голос:

— Все еще думаешь? Или мы теперь вздремнем?

Я открываю глаза, крутя кольцо, подаренное Ривом, и наблюдаю, как рубин ловит дневной свет.