Яростные взмахи крыльев рассекают влажный воздух, поднимая неестественный ветер и оглашая округу эхом. Я стою, как вкопанная, и смотрю, как их когти полосуют друг друга, как свирепо хлещут хвосты, как они кувыркаются и бросаются навстречу друг другу, пытаясь заставить противника рухнуть на землю.
Меньший, более темный дракон в конце концов преуспевает: он цепляет крыло сородича и выкручивает его до тех пор, пока что-то не поддается со страшным, раскатистым хрустом, отправляя жертву в дезориентированное, вращающееся свободное падение.
Земля проваливается вокруг рухнувшего чудища, и во все стороны расходятся длинные, рваные трещины.
Меньший дракон пикирует следом, а вокруг его сужающейся морды начинает клубиться темная туча. Он зависает на мгновение, его кожистые крылья блестят от дождя и, возможно, капель крови.
Раненый дракон неуклюже перекатывается из стороны в сторону, судорожно дрыгая лапами в попытке подняться.
Слишком поздно.
Облако тьмы опускается на него и немедленно принимается разъедать шкуру упавшего дракона, оставляя на ней плачущие пятна с почерневшими краями — живые, облезающие раны там, где чешуя просто… исчезает. Его барахтанье быстро прекращается, конечности каменеют, а глаза расширяются, превращаясь в абсолютно черные блюдца.
Я зажимаю рот и нос рукой, когда по ветру прокатывается зловонный, сернистый смрад.
Сеска заступает передо мной, ее воротник прижат к телу, а хвост и крылья подобраны так близко и напряженно, будто пружина. Дракон, изрыгающий яд, склоняет голову и встречается с ней взглядом. Он начинает открывать пасть, и меня охватывает паника…
Но затем он проседает в воздухе на несколько футов, покачиваясь, словно на него сверху обрушился внезапный тяжелый удар.
Он отрывает взгляд и обращается в бегство, растворяясь в тумане над близлежащим лесом с последним дребезжащим визгом.
Я все еще смотрю в небо, как вдруг мой взгляд привлекает нечто внизу — темная фигура, которая, судя по всему, наблюдала за схваткой с другого края дворцовых земель. Стоит убегающему дракону пронестись мимо нее, как фигура бросается в погоню.
Должно быть, мне мерещится, думаю я.
Зрение Сески на миг накладывается на мое, обостряя мои чувства как раз настолько, чтобы я смогла получше рассмотреть эту темную фигуру…
И теперь я наконец-то понимаю, куда исчез король.
В следующее мгновение он уже исчезает, ускользая в лес и продолжая двигаться в том же направлении, куда улетел этот взбесившийся ядовитый дракон.
— Зачем ему бежать навстречу этому? Он что, сошел с ума?
Сеска издает низкое, неуверенное гудение в ответ.
Все, о чем я могу думать, — это насколько непредсказуемыми стали в последнее время драконы Мурена. Как Рив признавался, что с трудом справляется с ними; с чего он вообще решил, что сегодняшняя ночь будет чем-то отличаться?
Неужели что-то произошло во время его встреч? Что-то, заставившее его отчаянно пытаться доказать союзникам, что у Мурена еще осталось хоть какое-то подобие власти и контроля над своими крылатыми зверями?
Темная, ужасная мысль овладевает мной и не отпускает.
Он же убьет себя.
Мои ноги делают один неуверенный шаг за другим, и вот я уже бегу, несусь вперед так быстро, как только могу в этих скользких условиях, а дождь бьет мне в лицо, слепящий, холодный и жалящий…
Сеска резко преграждает мне путь, выскочив вперед.
Я открываю рот, готовая крикнуть ей, чтобы она убиралась к черту с дороги, но тут она опускается на колени в грязь, лишая меня дар речи.
Грохочет гром. Вспышка молнии привлекает мой взгляд кверху, освещая ядовитого дракона, хаотично кружащего над лесом. Он резко идет по спирали влево, затем вправо, а после стремительно падает, выравниваясь прямо над верхушками деревьев. Он пытается снова набрать высоту, терпит неудачу и рушится вниз, исчезая из вида.
По ветру доносится скрип и треск ломающихся сучьев, за которыми следует глухой стук падающих деревьев — а затем безошибочно громкий грохот врезавшегося в землю дракона.
Рив находится по меньшей мере в полумиле впереди меня. Я не успею догнать его до того, как он доберется до этого дракона, и Сеска понимает это так же хорошо, как и я, из-за чего, судя по всему, я чувствую ее нетерпение, покалывающее меня изнутри, словно статика перед ударом молнии.
У меня нет времени как следует всё обдумать.
Я бросаюсь вперед и карабкаюсь на ее переднюю лапу, цепляясь рукой за ее мускулистое плечо и подтягивая себя вверх. Она наклоняет и приподнимает лапу с удивительной проворностью, помогая мне полностью устроиться у нее на спине. Я лихорадочно ищу, за что бы ухватиться, пальцы скребут по скользким от дождя чешуйкам, и в конце концов нащупываю пучок перьевой гривы, одновременно с этим сжимая ее бока ногами так крепко, как только могу.
— Ты уверена насчет…
Она делает три огромных прыжка, а затем взмывает в воздух, поднимая нас выше с помощью нескольких мощных взмахов крыльев.