Наконец-то. Если бы только нам удалось увидеть тебя в твой настоящий день рождения. Ты хоть представляешь, как была разочарована твоя мама, когда ты не провела с ней день, а нам предложили провести его несколько недель спустя?”

Теперь папа наклоняется вперед, его жестокий темно-карий взгляд сверлит дыры в лице Уэса. Мой желудок сжимается от чувства вины, зная, что он здесь из-за меня. Я продолжаю напоминать себе, что сделала это ради мамы. Что я подтолкнула Уэса приехать вовсе не ради папы, а ради женщины, которая безумно любила нас всю нашу жизнь.

“Это была моя вина, что он не пришел на свой день рождения, папа. Вместо этого я устроила ему вечеринку у себя дома, - говорю я, лгу сквозь зубы, но делаю это хорошо.

Я лгал своему отцу с подросткового возраста. Можно сказать, что сейчас я в этом профи.

Папа бросает в мою сторону свирепый взгляд, хотя это немного смягчает его. “ Тогда почему ты этого не сказал? Ты позволяешь своей матери думать, что ее единственный сын не хочет проводить с ней время. Ни один из вас и так почти не бывает дома. Если вы избегаете нас, вам следует прямо сказать об этом”.

“Ого, ничего себе. Интересно, почему мы хотели бы чаще избегать таких чрезвычайно радостных разговоров”, - бормочет Уэс, чопорно скрещивая руки на груди. “Ты делаешь возвращение домой таким приятным событием, папа”.

—Следи за своим языком...

“Время тортов!” - Восклицает мама, входя в комнату с сияющей улыбкой на нежных чертах лица.

Я выдыхаю и встаю, мгновенно стягивая шорты с бедер, насколько это возможно. Я уже получил нагоняй за их длинноту в тот момент, когда переступил порог. Мне не нужен еще один.

Стоя рядом с мамой, я под стать выражению ее лица и Уэсу. Двадцать восемь свечей на торте горят и мерцают, когда она протягивает его ему и ободряюще кивает.

- Задуй их, милая.

Я наклоняю подбородок в сторону торта, когда он смотрит на меня, напряжение отражается в каждом уголке его лица. Чувство вины безжалостно пронзает меня насквозь, оставляя мои внутренности разорванными на куски.

Уэс разжимает руки и берет пирог из маминых рук, прежде чем выдуть его одним ровным потоком. Отсутствие горящих свечей заставляет маму рассмеяться и забрать торт обратно.

- Все еще нет подружек, Уэс? - поддразнивает она таким явно невинным тоном, что у меня сжимается сердце.

У нашей мамы самая мягкая душа из всех, кого я когда-либо знала, и хотя я люблю ее за это еще больше, бывают моменты, когда мне хочется, чтобы она была жестче. Ее мягкий характер позволяет другим использовать ее в своих интересах, включая нашего отца. И это привело к тысяче споров между всеми нами.

Может быть, если бы она заступилась за Уэса раньше, отношения между ним и отцом не были бы такими безнадежными. Не было бы так много тихих поездок ранним утром на тренировку или пустых мест на трибунах во время игр, где должны были присутствовать все.

“Нет”.

Резкий голос Уэса привлекает мой взгляд, за ним полыхает беспокойство. Я провожу ими по его лицу и пытаюсь понять смысл дискомфорта, который я вижу в каждом изгибе его губ и тиканье мускула на его челюсти. Они почти незаметны, но я знаю своего брата.

Или ... я думал, что знаю.

Я медленно перевожу взгляд на папу и понимаю, что еще больше запуталась. Он сосредоточен на свечах, наблюдая, как теплый воск стекает по стенке, прежде чем остыть. Мама слишком занята поисками места для торта, чтобы заметить что-то еще. Наконец, она ставит его на стеклянную крышку неиспользованной тележки с напитками в углу комнаты и разворачивается, хлопая в ладоши.

“Что ты хочешь сначала - подарки или торт?” - спрашивает она.

Уэс придвигается чуть ближе ко мне, устремив взгляд вперед. Я мгновенно реагирую на безмолвную мольбу, зная это по тому времени, когда мы были детьми, и он сделал бы то же самое, чтобы выпутаться из ситуации, в которой ему было некомфортно. В первый раз, когда он сделал это, я проигнорировала его и предположила, что он просто пытается подразнить меня. Это было в тот же день, когда они с папой так сильно поссорились, что ваза разбилась о стену.

Я до сих пор не знаю, кто это устроил, потому что я взяла вину на себя раньше, чем кто-либо из них, зная, что мама больше не выдержит их ссор.

“ Можно нам с Уэсом разрезать торт? Я могу отнести его на кухню. Ты засиделась за выпечкой, мам. Просто сядь и расслабься, - предлагаю я, уже направляясь к ней.

Ее лицо морщится, когда она смотрит на меня. “ Не будь смешным. Я не возражаю.

- Пожалуйста. - Я понижаю голос.

Осознание затопляет ее черты, прежде чем они поникнут, печаль наполняет ее глаза. “Хорошо”.

Я уже тону в чувстве вины, видя, что она так расстроена, но это не выводит меня из себя, как в любой другой день. Я задвигаю ее реакцию на задворки своего сознания и беру блюдо с тортом. Не оборачиваясь, я знаю, что Уэс идет в ногу со мной на протяжении всего пути через столовую и, наконец, на кухню.