“Не приезжай ко мне на какой-нибудь высокой лошади. Может, я ни черта не смыслю в любви, но, по крайней мере, я не настолько отчаянно нуждаюсь в ней, чтобы позволять использовать себя несколько раз. Может быть, тебе стоит на секунду задуматься, почему я не рассказал тебе об этом с самого начала, прежде чем ты начнешь нападать на меня за то, что я держу это в секрете.

- Отойди от меня, Уэсли.

Надломленность в моем голосе в десять раз сильнее, чем я могла себе представить. Каждое сказанное им слово задевает слишком глубоко, потому что он прав.

В моей истории знакомств полно мужчин, таких же, как наш отец, которые видят мою фамилию и связь с Уэсом. Дело никогда не во мне или в избытке любви, которую я могу кому-то предложить.

Только после Романа.

Я почти выбалтываю свой секрет прямо здесь и сейчас, просто чтобы посмотреть, смогу ли я причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне. Но слова не складываются. Не имеет значения, насколько я зла или расстроена, причинить такую боль своему брату для меня невозможно.

“ Уходи! Вместо этого я кричу, когда он медлит.

Его лицо бледнеет. - Я не собираюсь оставлять тебя здесь и идти домой, как ни в чем не бывало.

“ Я позвоню Обри. Я не хочу быть рядом с тобой прямо сейчас.

- Мне не следовало всего этого говорить.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда под моим глазом скапливается слеза. Поворачиваясь к нему спиной, я вытаскиваю свой телефон грязными руками. От мазков торта на экране у меня сводит живот. Я пытаюсь вытереть их о шорты.

- По крайней мере, скажи мне, когда вернешься домой, - просит Уэс.

Я снова игнорирую его, потому что если заговорю, то начну плакать.

Непрочитанное сообщение на моем телефоне должно было бы сделать меня счастливой. Всплывающее имя Романа стало моей любимой частью каждого дня, но прямо сейчас это заставляет мое сердце застыть в груди. Слова Уэса повторяются у меня в голове.

Я отчаянно нуждался в любви. Так вот почему я с Романом, когда я знаю, что наши отношения могут привести к проблемам не только для нас, но и для тех, кто нам дорог?

Не желая, чтобы Уэс услышал мой звонок, я иду по тротуару, одновременно набирая номер Обри. Она отвечает после третьего гудка.

- В чем дело? Скажи мне, что вечеринка не была такой уж неудачной, как я себе представляла. Единственное, что поддерживало во мне жизнь, когда я слушал, как Бек объясняет разные сорта эспрессо, - это надежда, что хотя бы один из нас хорошо проводит время. Я до сих пор не понимаю, как ты терпишь этого парня. Это действительно только потому, что он красивый?”

Мои губы дрожат при звуке ее голоса, шутка проносится прямо у меня над головой. - Ты можешь приехать и забрать меня?

- Что он сделал? - спрашивает она, все поддразнивания исчезли из ее голоса, он стал холодным.

- Быстрее, если сможешь.

Пауза. - Ты собирался позвонить мне?

“ Кому еще я могла позвонить? - Кому? - шепчу я, крепко зажмурив глаза.

“Я собираюсь надрать задницу твоему брату, Элль. Ты не плачешь из-за мужчины. Ты меня понимаешь?”

Раздается приглушенная ругань, прежде чем я слышу знакомый низкий голос где-то рядом с Обри. Я не могу расслышать произносимых слов. Как будто она обхватила телефон рукой, чтобы я не подслушивал, а это значит, что я, скорее всего, прав насчет того, кого я услышал.

Роман сейчас в доме Келлана. По какой-то причине он там, пока я здесь, желая, чтобы мы оба были где-нибудь совсем в другом месте.

Приторно-сладкий аромат глазури проникает мне в нос, когда я шмыгаю носом и смотрю на длинную изогнутую подъездную дорожку. Я вырос не здесь, а скорее в доме, к которому не было ни подъездной дорожки, ни гаража. Это было двухуровневое бунгало с двумя спальнями, кухней, выложенной желтой плиткой, и такой же ванной в ванной комнате, которую мы все делили.

Уэс подарил это место нашим родителям, и вот как они отплатили ему.

Я чуть не смеюсь.

- Скоро буду, - говорит Обри, прежде чем линия обрывается.

Я сжимаю телефон, представляя, как раздавливаю его в руке, прежде чем опустить. Мой брат наблюдает за мной. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он не собирается оставлять меня здесь одну, когда альтернативой является возвращение в дом с нашими родителями. Уйти раньше меня тоже не вариант, учитывая, как он был воспитан. Возможно, ему не нравился наш отец или он испытывал к нему хоть каплю уважения, но он все равно воспитывал его так, чтобы он заботился о женщинах, независимо от ситуации.

При мысли об этом смех, который я подавил минуту назад, рвется из моего горла. Какой гребаный лицемер.

Уважать женщин ... это здорово.

Следующие десять минут проходят в удушающей тишине. Я проверяю местоположение Обри еще пять раз, прежде чем сдаюсь и иду по подъездной дорожке. Она не переехала из дома Келлана, но не может быть, чтобы она уже не была в пути, если не в нескольких минутах езды отсюда.