Есть дюжина вещей, которыми я раньше дорожил, но которыми я больше не занимаюсь. И этот прекрасный, ангельский голос возглавляет мой список. То, на что я когда-то смотрела с благоговением, теперь заставляет мои пальцы вцепиться в теннисную юбку. Это слишком спокойно. Слишком нежно. Это тот же голос, который никогда не ругал моего отца за его несправедливое отношение к Уэсу и позволял ему вести себя так, как будто он не разрывал семью на части.

Сколько раз она использовала этот теплый тон, чтобы заверить моего отца, что никуда не денется, когда узнает, что он ей изменял?

Я заставляю себя сохранять унылое выражение лица, когда она благодарит баристу за свой латте. Он ставит мой двойной шоколадный фраппе передо мной, прежде чем направиться внутрь, позволяя нам снова мариноваться в тишине. На открытом патио нас сопровождает только пустые места и палящее летнее солнце. Обычно свободных столиков за пределами Пустой страницы никогда нет, но дождь прекратился только около часа назад, и воздух стал немного душным. Большинство людей находятся внутри кафе, избегая появления вьющихся волос и потной кожи.

- Ты сердишься на меня.

Это почти смехотворное заявление.

“ Да. Очевидно, я зол. На тебя, на тебя, за тебя. Как ты не сердишься?”

“ Брак - это на всю жизнь, Бриэль. Гнев отравляет нас, если мы держимся за него слишком долго, ” бормочет она, устремляя взгляд на нетронутый латте, стоящий перед ней. “Развод - это не вариант после стольких лет совместной жизни”.

Я медленно качаю головой, неверие пульсирует во мне. - Значит, ты позволишь, чтобы с тобой плохо обращались, потому что не веришь в развод?

“ Тебе не обязательно понимать мои решения, Бриэль. Я только прошу тебя принять их и извиниться перед твоим отцом за торт.

“ Только через мой труп! - Вырвалось у меня, прежде чем я втянула воздух и понизила голос. “ Я не извиняюсь перед ним. И тебе не следовало просить меня об этом. Не тогда, когда ты сидел в стороне и наблюдал...

Она краснеет, когда я прерываюсь и впиваюсь пальцами в маффин, стоящий передо мной, прежде чем отправить кусочек в рот. Крошки разбегаются и падают мне на подбородок, пока я изо всех сил стараюсь не выплюнуть их обратно.

- Когда я смотрел что?

У меня так пересохло во рту, что мне требуется целая вечность, чтобы прожевать кусок маффина. Мне приходится сделать глоток кофе, чтобы он попал мне в горло.

“ Ты сидел и наблюдал, как он унижает Уэса. Годами. Он не только действовал за вашей спиной, но и причинил боль вашему сыну.

- Твой отец никогда не поднимал руку на твоего брата, - выпаливает она, и дрожащие руки падают ей на колени.

“Планка не такая уж низкая, мам. Ему не нужно было бить его физически, чтобы причинить ему боль. Заставить его почувствовать себя таким низким, нелюбимым и одноразовым. Он годами обращался с Уэсом не более чем как с ворохом денег, и я больше этого не принимаю. Если ты не защитишь его, это сделаю я.

“ Твой отец не злодей. Он заботился о вас обоих и правильно воспитал. Ожидать от него совершенства несправедливо, когда мы никогда не ожидали этого от тебя ”, - утверждает она.

“ Никогда? Ты был настолько слеп? Я ерзаю на стуле, придвигаясь к краю, когда моя рука двигается передо мной, сжимая мою холодную чашку. “Я люблю тебя, мама, но я и так слишком долго сидел сложа руки и позволял этому происходить. Я наблюдала, как отец высасывает жизнь из Уэса, сидя сложа руки и убеждая себя, что это была просто жестокая любовь и что он достаточно силен, чтобы выдержать это. Я тешил себя надеждой, что однажды папа проснется и поймет, что был слишком строг к нему, и, наконец, увидит, что Уэс уже сделал все, что он когда-либо хотел, несмотря на давление, которое тот оказывал на него. Этот день не наступил и не наступит никогда.

“Я слишком много раз отдавала Уэса в лапы отца, и я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Теперь я знаю, что ему лучше быть подальше от него. От вас обоих”.

Мамина губа дрожит, прежде чем она прижимает к ней костяшки пальцев. “ Не говори мне этого, Бриэль. Не здесь. Не будь жестоким”.

“ Жестоко? Ты думаешь, это жестоко? - Что? - бормочу я, уставившись на нее так, словно никогда раньше не видела. Или, может быть, я наконец вижу правду. Осознание того, что я была настолько сосредоточена на воспоминаниях о прошлом, что игнорировала настоящее. Боль, о которой я пребывал в блаженном неведении. “Ты понятия не имеешь, что такое жестокость”.

- Надеюсь, мы не прерываем столь поучительную беседу.

Моя голова резко поворачивается в сторону. Мне приходится напрячь шею, чтобы взглянуть на двух мужчин, которые теперь стоят рядом с моим креслом. Уэс смотрит не на меня, а скорее на маму. В том, как он приветствует ее, нет ничего теплого, как будто, возможно, он услышал из разговора больше, чем она когда-либо надеялась. Чем я надеялся.

Но мужчина рядом с моим братом, высокий, уверенный в себе и такой, такой красивый в темных застиранных джинсах, простой белой рубашке и бейсболке, сдвинутой вперед, - римлянин.

Из всех людей здесь Роман с Уэсом.