Я не курил с тех пор, как на свой девятнадцатый день рождения попробовал "бонг рип" и вместо этого выпил полный рот гнилой воды. Это был полный провал, который, конечно, удержал меня от повторных попыток в любом качестве. Впрочем, ему не обязательно это знать.

“Это классное дерьмо, Элль. Ты, наверное, уже под кайфом. Постарайся не прыгать с балкона”.

- Ты пробовал это слишком много раз, не так ли?

“Эх. Не так уж далеко падать”.

Я тыкаю локтем в его открытый бок. Он без особых усилий отталкивает меня. - Иногда ты бываешь безрассудным.

“Ага”. Оно тупое, почти оцепенелое.

Беспокойство пронзает меня насквозь. - Зачем ты устроил здесь праздничную вечеринку, если не хотел получать от нее удовольствие?

- Ты это слышишь? - спросил я.

“ Что слышал? Я приподнимаюсь на цыпочки и смотрю мимо него на задний двор, ища кого-нибудь, но ничего не нахожу. - Музыка, доносящаяся снизу?

Он кивает, глядя прямо перед собой, почти... потерянный. “ Люди. Здесь люди. Там шум. В доме сейчас неспокойно.

Горячий, липкий комок поднимается к моему горлу. Я подхожу к нему сзади и беру косяк, прежде чем он успевает спрятать его в банку из-под пива или раздавить ботинком. Мой второй вдох медленнее первого, и хотя я все еще немного напрягаюсь, я не задыхаюсь.

“Знаешь ли ты, что когда вы, мама и папа отправлялись на выходные на бал без меня, я включал весь свет в доме и включал телевизоры достаточно громко, чтобы мне казалось, что я не один? Это единственный способ, которым я мог заснуть”.

“Таких поездок было много”, - хрипит он.

- Я знаю.

“ Прости. За то, как много забрал у тебя бейсбол.

Я качаю головой, позволяя пеплу упасть с горлышка косяка в банку. “ Я простил тебя за это давным-давно. Я просто пытаюсь сказать тебе, что мне тоже не нравится быть одному. Я все еще делаю это в своей квартире, даже сейчас. Не до такой же степени, но я оставлю свет включенным и уменьшу громкость телевизора. В чувстве одиночества нет ничего постыдного. И если эта вечеринка поможет тебе почувствовать себя менее привлекательной, тогда устраивай столько вечеринок, сколько захочешь ”.

“Я был гребаным мудаком по отношению к тебе на днях, Элль. В последнее время я наговорил столько дерьма, которого не имел в виду, и я знаю, что мне нужно разобраться в этом. Я ненавижу причинять тебе боль.

“Есть вещи, о которых я тоже хотел бы умолчать. Ты не боишься найти любовь; просто ты еще не боишься. Есть разница, и я не должен был использовать это против тебя. Особенно сейчас, когда я вполне могу разрушить любовь, которую мне удалось найти. Как-нибудь”.

Я делаю еще одну затяжку, прежде чем передать косяк Уэсу, зная, что буду в полном беспорядке, если рискну взять четвертую. Во мне царит это совершенное, мягкое спокойствие, которое я пока не хочу рисковать потерять. Мои руки свисают с перил, я опускаю голову и позволяю ей двигаться из стороны в сторону.

“ С Романом? Ты не будешь. Он влюблен в тебя, - говорит Уэс, его голос уже не такой холодный.

“ Я это знаю. Откуда ты?

- Давай просто скажем, что у нас состоялся разговор в его кабинете.

- Это не обнадеживает.

“ Он жив, не так ли? Тебе не нужно беспокоиться об этом. Итак, что получается?

- Как долго ты стоишь здесь и куришь?

Он хихикает. - Это не первый мой косяк за сегодняшний вечер.

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь растрепанные волосы. Сейчас он улыбается, его щеки пылают румянцем в свете балконных ламп, и я воспринимаю это как хороший знак. В таком виде он выглядит таким молодым. Его ничто не беспокоит. Таким, каким он был, когда был совсем ребенком, еще до того, как тяжесть мира начала вдавливать его в землю.

Просто так, я знаю, что не могу рисковать, рассказывая ему что-то, что может ему все испортить. И это включает в себя расспросы о наших родителях. Они - не его бремя, которое он должен нести. Я отказываюсь больше делать их своими, когда они медленно высасывают из него жизнь.

Я собираюсь защищать его от них так, как уже должен был защищать.

- Я би, Бриэль, - говорит он мгновение спустя.

Я несколько раз моргаю, не осознавая, что здесь стало так светло. “Хорошо”.

-Всевпорядке?

“ Спасибо, что рассказал мне. Я лучезарно улыбаюсь ему и беру его под руку. Рывком заставляю его споткнуться на шаг. Я прижимаюсь щекой к его бицепсу и показываю на мерцающие огни города. “ Тебе стоит купить лодку. Мы могли бы оставить ее там, на пристани.

Он смеется так громко, что у меня болят барабанные перепонки. “Ты не ставишь лодку на стоянку. Ты ее привязываешь”.

“Если вы не припаркуете его, как он перестанет двигаться?”

“О, черт, может, ты все-таки припаркуешь его”.

Я ахаю, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на него. “ Тебе нужно встречаться с рыбаком! Он бы знал!

- Ненавижу рыбу, - стонет он с отвращением.

“ Ладно, прекрасно. Может быть, лодочным механиком?

- Тогда от него пахло бы рыбой.