Опомнившись, отвожу взгляд, судорожно одёргиваю водолазку, спрыгиваю со стола.

– Я использовала тебя, чтобы насолить матери, – бросаю зло. – Она заходила.

Ксандр кривит губы в хищной усмешке.

– Ты не знала, что она зайдёт. Ты вообще едва соображала, что происходит. Потому что хотела меня, Ли-ли.

Удар достигает цели. Он меня подловил. И я отчётливо понимаю, Ксандр тоже видел мать. Просто ему было без разницы.

Поправляю волосы дрожащими руками.

– Такое не повторится. У меня было паршивое настроение.

– Конечно, повторится, малышка Ли-ли, – самодовольно чеканит Ксандр. – Я сделаю всё, чтобы это повторилось.

Тяжёлый жар опускается в низ живота, скручиваясь там тугим, ноющим узлом. Я хочу его так, как никогда в жизни никого не хотела. Кольцо сейчас жмёт палец, словно раскалённая проволока.

Я не должна быть чудовищем.

Не должна причинять боль Марку и его семье – тем, кто вытащил меня со дна. Я не могу их предать.

Но моё больное, исковерканное счастье стоит прямо передо мной. Только руку протяни.

Ксандр

Какое же это первобытное, сносящее крышу наслаждение – пробовать её кожу на вкус. Быть рядом. Дышать ею.

Никто не посмеет забрать мою Ли-ли. Ни грёбаный Маркус, ни кто бы то ни было ещё. Сдохну, но не отпущу. Буду рядом, пока она снова не поверит, что между нами всё живо. Я уверен, что она скоро всё поймёт.

Приходится силой воли давить в себе инстинкты. Хочется прямо сейчас схватить её, подмять под себя, снова пробовать на вкус. Долго пробовать, смакуя каждый момент.

Мы почти выходим из префектуры, но меня останавливает девушка из отдела корреспонденции. Она семенит следом и суёт мне артефакт связи. Пришло сообщение из резиденции. Оттуда докладывают: меня с самого утра дожидается блондинка Николь Веспер. Извела уже всю прислугу.

Лилит смотрит на меня с лёгким прищуром, наверное, думает, как бы снова попытаться сбежать. Но я собираюсь развеять её сомнения относительно Веспер. Почему бы нам не встретится втроём? Лилит поймёт сама, что метка Николь поддельная. Может надавить на Веспер, чтобы она призналась прямо при Лилит? Буду действовать по обстоятельствам.

– Императорская резиденция неподалёку, – говорю я ровным тоном. – Мне нужно заскочить на десять минут. Ты со мной.

Она лишь ведёт плечами, соглашаясь. Будто уже устала спорить.

Я смотрю на профиль малышки Ли-ли и вижу, как внутри неё пульсирует какая-то застарелая боль. Не понимаю, что с ней. Дела в матери? В Маркусе? Во мне?

Я обязательно найду причину и способ исцелить мою принцессу тоже.

У неё было три года жизни с этим ублюдком Равенхольтом, а самой счастливой она назвала прошлую ночь. Со мной. Губы сами растягиваются в улыбке.

Беру Лилит за талию, пока она привычно прижимает к себе черного кота, и активирую порт-ключ до резиденции.

Мы появляемся у кованой ограды двухэтажного особняка в лучшем районе Фелмарка. Я бывал здесь с Каем.

Веспер вконец охренела – припёрлась прямо в дом. Хватит её жалеть, иначе не отлипнет.

Ловлю жёлтый взгляд трущегося у ног кота. Странно, но кажется мы с ним быстро подружились.

Мы с Лилит входим внутрь и идём по коридорам.

Я толкаю двери в гостиную. Николь сидит на диване спиной к нам и что-то негромко бормочет. Слов не разобрать. Совсем поехала и начала болтать сама с собой?

– Это что, Веспер? Откуда она здесь? – брезгливо выплёвывает Лилит у меня за спиной.

Николь вздрагивает, оборачивается на голос и медленно поднимается.

– О. Вы вдвоём. Надо же, – злобно тянет она.

На ней кофта со спущенными плечами, видимо, чтобы метку видели все вокруг. Лилит, конечно же, сразу упирается в недоистинность взглядом. Её передёргивает, и она бросает на меня полный ярости взгляд.

– Зачем… – начинает она.

– Метка поддельная, – чеканю я абсолютно спокойно. – У меня её нет.

Веспер кривит накрашенные губы.

– Вообще-то я хотела побеседовать с тобой наедине, Ксандр. И кое с кем познакомить. Но, видимо, без зрителей не выйдет. Ты избегаешь меня, не хочешь даже словом перемолвиться, шарахаешься, будто я чумой больна. Однако, думаю, пришло время тебе узнать. Иди сюда…

Она манит кого-то рукой.

Только сейчас я понимаю, что на массивном диване, скрытый высокой спинкой, сидел кто-то ещё.

– Ну иди же, не бойся, – воркует Николь.

Из-за дивана выходит маленькая девчушка. Я в детях не разбираюсь, но на вид ей года два с половиной, максимум три. Маленькая дракорианка. Россыпь веснушек на носу, белые, как снег, волосы и ледяные голубые глаза. Девочка молчит, испуганно глядя на меня с Лилит.

Воздух в комнате превращается в колючее стекло. Внутри что-то странно тянет…

– Я тебе говорила, Ксандр, – с торжеством в голосе произносит Николь. – У секса бывают последствия. Познакомься. Твоя дочь, Селена.