Глава 1

Ксандр. Три года спустя

Тяжелый арбалет ритмично вбивается между лопаток, ремень режет плечо даже сквозь куртку. Ледяной дождь озверело хлещет по лицу, затекает за шиворот, струйками бежит по позвоночнику, но мне плевать. Я почти не чувствую холода.

Вместо крови по венам сейчас раскаленным свинцом разливается предвкушение. Настоящая охота – чувство, по которому я успел соскучиться.

Ночь вокруг меня – палитра запахов, звуков и ощущений. Я слышу, как капля воды срывается с листа. Я чувствую запах земли, прелой листвы и… мерзкий, сладковато-гнилостный запах исчадий.

Лес резко обрывается. Я торможу у самого края обрыва, подошвы тяжелых ботинок крошат мелкие камни.

Глубокий вдох.

Легкие обжигает сыростью и адреналином. Внизу, в кромешной тьме, шумит река. Фиксирую взглядом каждый выступ скалы, каждый сантиметр берега реки, но исчадий не вижу.

Сзади хрустит ветка. Через мгновение Кай останавливается рядом. Он тяжело дышит, с его черных волос, прилипших к шее и лбу, льется вода.

Кузен меня на год старше, и он один из немногих, кто не смотрит на меня снизу вверх. Мы оба под два метра ростом, одинаково широкие в плечах. Кай – будущий император, но мы привыкли быть на равных.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – голос Кая перекрывает шум ливня.

Коротко киваю, всматриваясь в темноту:

– Следы ведут именно сюда.

Под ногами голый камень. Земли и травы почти нет, дождь уже смыл следы грязи от лап исчадий. Стая могла свернуть вправо по кромке или забрать влево, в густые заросли.

Кай стирает ладонью воду со лба:

– Разделимся. Пойду налево.

– Разумно. Значит, я направо.

Мы встречаемся взглядами. Огненные искры на мгновение вспыхивают в глазах брата. Он чувствует тот же азарт, что и я.

Без лишних слов расходимся в разные стороны.

Я срываюсь с места, огибая край обрыва. Хотя я уже почти три года живу в столице, по прежнему двигаюсь быстро и бесшумно, как и любой местный охотник.

Старые привычки не вытравить, я вырос в Мрачных Пределах. Или в Моргрейве, так его называют местные, используя старое наречье. Опасное место, неподалёку от Бездны. Именно из этой дыры в земле лезут демонические исчадья.

Сворачиваю к лесу и в размокшей жиже среди корней замечаю глубокие борозды от когтей. Прошли недавно, целой стаей.

Иду по следу, прислушиваясь к каждому шороху. Через несколько метров опускаю взгляд вниз, к развороченной грязи. Прямо поверх глубокой когтистой борозды исчадия отчетливо отпечатался след маленького ботинка. Женщина. Или парень-подросток.

Губы сами собой кривятся в усмешке. А это уже интересно, клянусь Легендами.

Кто-то сумел обойти нас с Каем.

Шагаю вперед и почти сразу улавливаю характерные звуки. Где-то поблизости потасовка.

Раздвигаю ветви ельника и выхожу к краю пологой низины. Картина внизу заставляет меня застыть на месте.

Исчадий пять. Не мелкая падаль, а довольно опасные особи – такие массивные, бугристые туши с серповидными когтями и челюстями способны перекусить хребет взрослому волку. И против этой своры стоит одна-единственная девчонка.

Она настолько мелкая, что мне едва до груди достанет. Слегка потрёпанная тёмная кожаная куртка в обтяжку, плотные черные джинсы, тяжелые шнурованные ботинки. Длинные каштановые волосы стянуты на затылке в тугой высокий хвост, хлещущий по лопаткам при каждом развороте, а в ушах под дождем тускло поблескивает россыпь серебряных сережек.

Она стоит ко мне спиной, вскинув компактный арбалет. Выходит, охотница.

Первый порыв – сорваться с холма, чтобы помочь, иначе ей конец. Но я замираю, потому что происходящее внизу – это охренительно похоже на какое-то искусство.

Девчонка не просто дерется. Она танцует.

Щелчок спускового механизма – первый болт насквозь прошивает череп бросившейся на нее твари. Исчадье валится мордой в жижу, а девчонка уже в воздухе: гибкий, невероятно чистый перекат вбок от замахнувшейся когтистой лапы. Второй выстрел с упора, прямо в распахнутую пасть следующего демона. Черная жижа брызжет на камни, и на девушку тоже, но ей всё равно.

Я мгновенно оцениваю обстановку – арбалет пуст, перезаряжать некогда. Едва уловимым движением она ныряет руками под куртку. В свете луны вспыхивает сталь – два тяжелых метательных клинка покидают ее ладони одновременно.

Хруст. Удар. Лезвия с ювелирной точностью входят в глотки двум нападающим тварям. Они оседают, захлебываясь собственной кровью. Она сразу же перезаряжает арбалет.

Незнакомка невероятно быстрая, так сможет не каждый опытный охотник, у которого десятки лет практики за спиной.

А ещё у неё сочная задница, туго обтянутая мокрой черной тканью джинсов. Внизу живота начинает закручиваться тяжелый узел. Член болезненно напрягается, упираясь в ткань штанов.