– Кормят сносно, папенька, – отозвался Колька. – По утрам хлеб со сбитнем. Щи да каша в обед, вечером опять каша. Хлеба в достатке, а бывает, что и пироги даже дают. Мясо каждый день, если он не постный. Когда пост – рыба.

– Маменька и бабуля же денег передают и посылки со сладостями, – вставил Егор. – А ещё дяди Живана молодая жена навещала, целую корзину гостинцев нам передала.

– И тётя Маша, – перебил его Колька, – баронесса, которая тебя знает, она в Калуге с мужем при Ингерманландском полку живёт. Полковник фон Эльмпт у неё муж. А тут на курс старше сын Сашка учится. Ну вот и она нам три раза уже гостинцы передавала. А мы всем с товарищами делимся.

– Подумать только, Маша Троекурова им гостинцы возит, – хмыкнул, качая головой, Алексей. – Вот уж хорошо устроились. А что делитесь – это правильно. С товарищами как? Никто не обижает?

– Не-е, – Егорка мотнул головой. – На нас не лезут. Мы сами кого хочешь обидим.

– Вот как? – Алексей усмехнулся. – И кого же вы обижаете?

– Да был тут один, из старшего класса, – нехотя признался Колька, покосившись на брата. – Сказал, что егеря – не настоящая гвардия, а так, застрельщики. Ну, мы его и вызвали на кулачках.

– И что?

– Я его победил, – младший потупился. – Он со мной сначала захотел, я же поменьше Кольки. Потом ещё два раза пытался. И оба раза получил. Теперь не задирается.

– Молодец, – Алексей потрепал его по вихрам. – За честь родного полка – всегда стой горой. Но помни: не всякую ссору нужно решать кулаками. Иногда слово действует вернее.

– Это нам и наставники говорят, – вставил Колька. – И ещё говорят, что офицер должен быть не только храбр, но и умён. Что без науки теперь воевать нельзя.

– Правильно говорят, – кивнул отец. – Война нынче такая, что одной храбростью не обойдёшься. Вы, как я слышал, к наукам прилежны? Фортификацию жалуете?

– Люблю, – признался Колька. – Я, да, больше всего как раз фортификацию люблю и черчение. А ещё тактику и стрельбу. А Егорка – тот больше по артиллерийской части.

– У него глаз верный, – подтвердил младший, кивая на брата. – Когда Колька из фузеи стреляет, то на сто шагов в мишень попадает. А я больше по холодному оружию и по пушкам. И еще мне фехтование нравится и верховая езда.

– Значит, у каждого свой талант. – Алексей, слушая, переводил взгляд с одного на другого. – Это хорошо, ребятки. Ты, Коля, если в военные инженеры пойдешь, полезным офицером станешь. В полку без грамотного фортификатора ни завалов правильных не устроить, ни моста не навести, ни стену крепости не взорвать. А ты, Егор, если в артиллерийской науке преуспеешь – тоже здорово. Даже нам, егерям, без поддержки пушек в рассыпном строю никак нельзя, я уж не говорю про тяжёлую пехоту. Главное, ребятки, чтобы вы вместе держались. Вы же братья. Вместе – оно надёжней.

– Мы всегда вместе, – серьёзно ответил старший и, помолчав, добавил: – Батюшка, мы-то здесь всё больше по точным наукам… по инженерии. А в наш полк, к егерям, нас после такого учения пустят? Не заставят ли в крепостях сидеть и бастионы чинить?

– Если сами рваться будете в него и если службу лучше других сможете понимать – пустят, – ответил Алексей. – В егерском полку «ученый» офицер – первый человек. Мне такие мастера в батальоне через четыре года, когда выйдете в чины, ох как пригодятся. Дядя Живан уже сейчас ворчит, что мосты наводить некому и знающих артиллерийское дело мало. Так что грызите свою фортификацию и геометрию – это ваш пропуск в наше дело. Постараться, конечно, придётся, как-никак полк-то гвардейский, абы кого туда не берут, только самых лучших.

Глаза у мальчишек загорелись. Егорка от избытка чувств вскочил и едва не запрыгал, но тут же поймал на себе тяжелый взгляд старого унтера, занимавшегося с кадетами в конце зала. Мальчишка прижал голову и снова нырнул на лавку.

– Значит, к нашим, в родной… – прошептал он. – Он ведь самый геройский, самый лучший. Вот ребята обзавидуются!

– Пусть завидуют, – подтвердил Колька. – Заслужим. Только ты, батюшка, не думай, мы ведь не ради легкой жизни учимся. Сами всем докажем. Чтобы не говорили, что Егоровых по старой памяти в лейб-гвардию взяли.

– Я в вас и не сомневаюсь. – Алексей поднялся. – Ну, ведите, показывайте свои успехи.

Следующие два часа пролетели незаметно. Просто так бродить по корпусу не полагалось, но дежурный офицер, дозволив генералу осмотреться, лишь попросил по возможности не мешать распорядку.

В учебном классе, где за длинными столами сидели кадеты, мальчишки разложили перед отцом свои тетради. Алексей склонился над листами, разглядывая выведенные тушью чертежи: профили бастионов, расчёты эскарпов, хитроумные схемы подкопов и контрмин. Колька, сбиваясь от волнения, пояснял устройство «волчьих ям», и в его глазах светилась не по годам серьёзная страсть к военному делу.

– Вот здесь фашины укладываются в три ряда, батюшка, – втолковывал он, водя пальцем по чертежу. – А ежели грунт слабый, то и в четыре. Иначе если кавалерии скакать, то прорвет, и она по брюхо увязнет.