– Фёдор Евграфыч, ты?! Живой! – обернувшись, прогудел работающий. – Вернулся бродяга! – И раскинув руки, пошёл к Лужину.

– Эй, эй, топор-то положи! – хохотнул тот, шагнув навстречу. – Вот так у нас, значит, с топором старых друзей встречают?

– Фе-едька-а! – пробасил, стискивая в объятиях товарища, ветеран. – С возвращеньем, братец! Живой, здоровый, слава богу! Значит, пришёл в столицу полк?

– Пришёл, Никитич, – отозвался, хлопая Авдея по спине, Лужин. – Только что с плаца отпустили. Сам император благодарственное слово молвил. Роты в казармы, а я к вам. Генерал с офицерами, тоже через час будет. В доме порядок?

– А то как же! – Матвеев нагнулся, подбирая топор. – Твоя с Глашкой-то с самого утра большую уборку с постирухами затеяла. Ну а я уж на улицу, чтобы не мешать. Иди скорее, заждалась ведь Дуня с сынком. Ох и крику сейчас будет!

Фёдор толкнул тяжёлую дверь и замер в прихожей. Навстречу выходила с большим тазом стиранного белья его Авдотья. Увидев мужа, она застыла, и выпавший из рук таз с грохотом покатился по полу.

В коридор из кухни выглянула Глашка и, охнув, вытаращила глаза.

– Федя… – только и выдохнула Авдотья.

Она шагнула к нему – высокая, статная – и порывисто прижала к груди. Лужин стиснул её в ответ, замер, чувствуя, как гулко бьётся её сердце. От его Дуни пахло хлебом, дымком и чем-то родным, домашним – тем самым запахом, о котором он столько раз вспоминал на бивуаках.

– Живой, Федечка, живой, слава богу… – прошептала Авдотья, и голос её задрожал.

В этот миг с лестницы кубарем скатился Ванька и с разбегу врезался в отца, обхватив его ручонками.

– Батя! Мой батя с войны вернулся!

Лужин присел на корточки, левой рукой прижимая сына, а правой лихорадочно шаря в скинутом с плеч мешке. Извлёк оттуда голову резного коня и палку с колёсиками – ту самую игрушку, что приехала с ним из-за тридевяти земель и о которой он столько раз рассказывал товарищам у костров.

– Обещал тебе, сынок? Ну вот и получай. Боевой. Соберём, и как раз на крапиву в атаку ходить.

Мальчишка, не веря своему счастью, прижал игрушку к груди и замер – только глаза сияли. Лужин выпрямился и бережно достал из мешка второй свёрток – платок из тонкой шерсти с алыми цветами по краю. Тот самый, что он высматривал на Дерптской ярмарке, торгуясь с лифляндским купцом.

– А это тебе, Дуняша. Носи.

Она приняла платок, провела пальцами по мягкой ткани, и по лицу женщины беззвучно потекли слёзы. Фёдор, не в силах смотреть на это, отвёл взгляд и громко, чтобы перебить собственные чувства, гаркнул в сторону поварни:

– Глашка! Где самовар? Генерал скоро с господами офицерами будет! В доме чтоб всё готово было! Может, найдётся чем накормить?

– Так кто же знал-то?! Так не успею ведь настряпать! – запричитала та. – Чего делать-то, господи?! И Герасима, как назло, дома нет. Кого же в лавку послать?

– Чего надо? Сам схожу, – откликнулся стоящий за порогом Матвеев. – Говори, чего прикупить нужно? А сама охай поменьше. Печь с утра растоплена? Ну вот, давай зачинай на скорую руку, а я сейчас сбегаю, там и Герасим подойдёт.

Через пару часов из кухонного окна особняка уже веяло съестным духом. В гостиной на длинном дубовом столе расставили посуду, в углу зашумел начищенный до блеска самовар. Все находившиеся внутри выскочили наружу встречать подкатившую к воротам пролётку. Генерал, а за ним Гусев, Хлебников и Рогозин выбрались наружу, с наслаждением разминая плечи после долгого суетного дня.

– Ваше превосходительство, дом к вашему приходу готов! Докладывает отставной старший унтер-офицер Матвеев! – вытянувшись во фрунт, рявкнул ветеран.

– Вольно! – шутливо хмуря брови, отозвался Егоров. – Здрав будь, Никитич! Я смотрю – хватка всё та же, гвардейская, суворовская? Не на службе, а стать держишь?

– Так точно, ваше превосходительство, – кивнул тот. – Служба в крови. И вам тоже доброго здоровья, Алексей Петрович.

Алексей оглядел чисто выметенный двор, вдохнул запах дыма и стряпни и вдруг ощутил, как понемногу отпускает то напряжение, что держало его последние недели.

– Хорошо-то как. Дождался, Герасим? – подмигнул он седому старичку, выглядывавшему из-за спины отставного егеря. – А ведь боялся, не свидимся.

– Здравствуй, барин, – поклонился тот. – Дождался, слава богу. Теперь можно и…

– Но-но! – погрозил ему пальцем Алексей. – Отставить эти разговоры! Здравы будьте, бабоньки! – крикнул он встречающим его женщинам. – Есть чем перекусить голодным солдатам? Нас много, сейчас ещё трое отставников подойдут…