Когда Лю снова пришёл в себя, он стоял на фоне поля, усеянного, как он сначала подумал, тысячами звёзд, мерцающих на фоне ночного неба, словно небрежно разбросанные бриллианты. Но когда в голове у него прояснилось, он с ужасом понял, что на самом деле это были крошечные, ярко мигающие глаза... злобные глаза, как у Джека-фонаря, которые на его завороженном взоре сменили цвет с белого на изумрудно-зелёный.

Затем он услышал голос Ночного Волка. Услышал его в своей голове.

– Взгляни в лицо своим страхам, Лю, – сказал он. – Через них ты обретёшь свою первобытную силу. Свою звериную ярость.

– Я победил в «Смертельной битве»!» – возразил Лю голосом, который казался ему странно отстранённым. – Чего мне бояться?

– Ты прячешь свои страхи за поведением. Но здесь тебе не спрятаться.

Из темноты возникли демонические лица, их очертания были размытыми и призрачными, за исключением зелёных глаз, похожих на драгоценные камни. Лю услышал безумный хохот и инстинктивно принял боевую стойку.

– Ты позволил своему брату умереть, – произнёс голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Тебе не победить Шао Кана! – завопил другой голос с чудовищным ликованием.

К насмешливому хору присоединились новые голоса.

– Ты никчёмный человек!

– Ты не сможешь спасти мир!

– Ты проиграешь!

Лю бил кулаками и ногами призрачных существ, но его удары проходили сквозь них. Они кружились и скакали вокруг него, недосягаемые, и их пронзительные, сливающиеся в хор голоса выводили его из себя.

Затем, заглушая их, в голове Лю зазвучал беззвучный рёв голоса Ночного Волка.

– Прошлое не причинит тебе вреда, Лю, – сказал он. – Верь в свою судьбу. Каждый человек способен изменить будущее. Найди эту силу внутри себя.

Лю сжал кулаки, даже не осознавая, что делает. Затем он закрыл глаза и замер.

– Да, – сказал он. – Я её чувствую.

Невероятно, но зеленовато-чёрная чешуя рептилии начала прорастать на его руках. Из его носа повалил дым. Его глаза распахнулись, светясь, словно красные лампочки, а зрачки превратились в горизонтальные щёлочки.

– Выпусти Дракона! – закричал внутренний голос, который был его собственным, но в то же время не принадлежал ему.

Гнев Лю вырвался наружу в виде обжигающего фонтана, и он изрыгнул струю пламени, которая испепелила нескольких демонов и рассеяла их, словно метеоры при каком-то звёздном катаклизме. Остальные тоже улетели, и их издевательский хохот сменился испуганными, побеждёнными воплями, которые вскоре затихли вдали.

Лю разрывался между головокружительным восторгом от новообретённой силы, пульсировавшей в нём, как в куколке, пытающейся выбраться из кокона, и страхом перед тем, что с ним станет, если это случится. На мгновение у него возникло искушение выяснить это, позволить этой пугающей и в то же время манящей силе вырваться на свободу из-под контроля и полностью завладеть им... но он быстро подавил это желание. Он боялся, что если поддастся ему, если трансформация завершится, то обратного пути уже не будет.

Снова закрыв глаза, он подавил в себе гнев, загнав его обратно в ту огненную обитель своей души, откуда он вырвался. Постепенно черты его лица становились спокойными, чешуя на руках разглаживалась и размягчалась, превращаясь в человеческую плоть.

Через несколько минут на него навалилась какая-то вязкая, тягучая усталость, и всё вокруг погрузилось во тьму.

На этот раз, когда Лю пришёл в себя, то почувствовал, как что-то влажное и обжигающе холодное коснулось его век. Он открыл глаза и обнаружил, что уже рассвело и что он больше не засыпан песком, а лежит лицом вверх в большой канаве. Шёл лёгкий снежок. Выжженная земля вокруг него была уже наполовину скрыта под снежным покровом.

– Ночной Волк? – позвал он, приподнимаясь на локтях. – Ночной Волк?

Но его нигде не было видно, а крики Лю быстро унесло порывом резкого, пронизывающе холодного ветра. Он поднялся на ноги и, дрожа от холода, огляделся по сторонам.

Покрытые тонким слоем снега песчаные дюны вокруг него теперь напоминали огромные полярные сугробы. Снег кружился и вихрился в воздухе, размывая очертания предметов.

Где он? В какую сторону ему следовало идти? Сводящая с ума правда заключалась в том, что он не имел ни малейшего понятия. Все направления казались одинаково верными.

Несчастный и подавленный, обхватив себя руками, чтобы согреться, Лю побрёл сквозь метель.

Лю проделал огромный путь с тех пор, как очнулся во время бури, но так и не приблизился ни к одному жилому месту. Силы покидали его. С каждым шагом он погружался по пояс в растущие сугробы. Его волосы покрылись коркой льда, лицо посинело от холода. Он упал на колени и пополз, цепляясь пальцами за замёрзшую землю.