— Эй, — мягко сказал он, — о тебе тоже можно заботиться. Ты не обязана делать всё в одиночку.

Я сжала челюсти и стала ковырять ногти.

— Однажды я была помолвлена, — начала я, словно это объясняло мою вспышку.

— Я знаю, — ответил он.

— Мне казалось, мы идеально подходим друг другу. Он был чудесным, талантливым и красивым. Каждый раз, когда мы куда-нибудь ходили на наши годовщины — на все: три месяца, полгода, год, четыре года, — люди говорили мне, как мне повезло. Вот только столики всегда бронировала я. Я всегда была той, кто покупал нам обоим открытки. Я покупала рождественские подарки. Я бронировала отпуска…

Он мог бы спросить меня, с чего я взяла, что ему будет интересна эта история, но я чувствовала, что это важно — та часть меня, которая была сломлена так, что её нельзя было исправить чашкой кофе или парой красивых слов. Но он молчал, был внимателен и слушал.

— Он расстался со мной за неделю до свадьбы. Съехал в ту же ночь. Поскольку я занималась всем остальным для свадьбы, мне пришлось обзванивать всех, обе наши семьи, и помогать им вернуть хоть какие-то деньги за билеты на самолёт и отели. И дело в том, что — я думала, что проблема во мне. Я думала, что это моя вина, что я какая-то бракованная или вроде того, и я не могла с этим справиться, поэтому я просто — я просто остановилась. Моё свадебное платье всё ещё висит у меня в шкафу, а свадебные туфли лежат в коробке. Я просто всё заморозила. Поставила на паузу. Включая саму себя, — добавила я. — Может быть, именно поэтому я так часто читаю любовные романы, потому что это красивые истории, чётко расставленные по полкам в отделе художественной литературы, и именно там я и хотела оказаться. А потом я приехала сюда, в вымышленный город, и я думаю… где-то в глубине души я просто… я знала, что хочу остаться. Я хотела остаться в мире, где сюжеты предсказуемы, а финалы счастливы. Где-то в таком же замороженном месте, как и я.

Он тихонько потянулся, взял меня за руку и перевернул её ладонью вверх.

— Моя мать однажды сказала мне, что по рукам можно многое сказать о человеке, — он нежно провёл пальцем по длинной складке, тянущейся от середины ладони к основанию указательного пальца. — Она никогда не имела в виду мистику — линии жизни, линии удачи или линии любви. А по шрамам, мозолям и их работоспособности.

— Тогда мои, должно быть, выглядят довольно ленивыми, — прокомментировала я, но моё сердце начало бешено колотиться. Он держал мою руку так нежно, проводя большим пальцем по ладони так легко, что я подавила дрожь.

Он покачал головой.

— Твои руки нежные и холодные. Ты часто ими пользуешься, но никто никогда не держит их, чтобы согреть, — затем он поднёс кончики моих пальцев к своим губам и поцеловал их. — Вымышленные мужчины не могут их держать, — добавил он, и моё сердце подпрыгнуло к горлу. — Для тебя кто-то есть. Кто-то настоящий.

— Это тебе моя линия любви подсказала?

Уголок его губ дрогнул.

— Назови это выдаванием желаемого за действительное, — он откинулся назад, сидя на бордюре, и мы стали наблюдать за парой, идущей по другой стороне улицы и скрывшейся в пестрящем красками садовом магазинчике Лиссы. — Но чего я не могу угадать, так это того, почему из всех книжных серий в мире именно эта? За что ты так сильно любишь эти истории?

Я разглядывала городскую площадь, желая впитать в себя всё: каждый цвет, каждый звук и биение сердца.

— Это глупо.

— Сомневаюсь, — ответил он.

Поэтому я глубоко вздохнула — и рассказала ему.

— Я думаю… всё дело в том чувстве, что всё возможно. В мягком упорстве рассказчика, в уютной привычности. Словно, рассказывая историю, автор рассказывала её именно мне. И только мне. Словно она хотела, чтобы я приехала в Элоратон, и взяла меня за руку, и мы проходили через одну историю за другой, и мне не нужно было беспокоиться о том, будет ли у них счастливый конец. Я знала, что он будет, — год за годом, из года в год книги, которые переправляли меня через горе и надежду, через те ужасные ночи после ухода Лиама. Это были слова, которые укладывали меня в постель по ночам, когда я была одна, слова, которые играли саундтреком к моему разбитому сердцу, к моим «а что если», к моим сомнениям, к ночам, когда я сидела в одиночестве и задавалась вопросом: «Почему не я?». Эти книги были как объятия, в которые я падала, броня, защищавшая меня от мира, когда жизнь становилась слишком тяжёлой. — Это была любовь, которая, как я знала, меня не подведет. Она была безопасной. Она служила утешением, когда моё сердце было разбито и я жаждала почувствовать хоть что-то хорошее, потому что сама я уже не могла этого представить, — я немного подалась вперёд, смаргивая слёзы. — Думаю, именно поэтому я так сильно люблю эти книги. Потому что даже когда я чувствовала себя сломленной, Рэйчел Флауэрс всегда была рядом, чтобы показать мне, что счастливые финалы всё ещё можно найти… даже если они были не моими.

Он тихо произнёс: