— Я — я здесь недавно, — солгала я, потому что, несомненно, торчала здесь дольше, чем хотелось бы признавать. — Я просто… рассматривала эту машину? Да. Эту машину. Я увидела её в окно, и меня осенило. Знаешь, она стоит здесь с самого моего приезда, — я похлопала по её багажнику. — Я могла бы украсть карбюратор. Сомневаюсь, что владелец заметит. Знаешь, я вообще-то скучаю по реальному миру, — добавила я, стараясь, чтобы это прозвучало правдоподобно. — Все эти… разбитые сердца и одиночество. Моя работа, — я тоскливо вздохнула. — Кто бы по такому не скучал?

— Твои губы лучше умеют целоваться, чем лгать, Элси, — ответил он, и пока я возмущённо вскрикнула, он полез в карман за… ключами. Ключами от машины. Затем он подошел к багажнику, отпер его и распахнул. — Я был бы просто признателен, если бы моя машина не оказалась втянутой в твои махинации, что бы ты там ни затевала.

Я поморщилась.

— Это очень… хорошая… машина?

Он взял сумку с инструментами и закрыл багажник. Затем, напоследок изогнув бровь — словно подначивая меня на новые проделки, — он снова вошел в свой книжный магазин, а я прислонилась к заднему крылу машины.

Затем машина посигналила, когда замки с лязгом закрылись, заставив меня отпрыгнуть.

— Ладно, ладно, — пробормотала я и снова заглянула в кафе, но Джейк уже исчез из окна.

Что ж. План Б, полагаю.

Следующей остановкой стала квартира Руби и Джейка над кинотеатром. На данном этапе это был метод исключения.

Я просто подойду к двери, постучу и скажу ей больше никогда не слушать то, что я говорю.

Но ничего не подозревающий Андерс имел другие планы.

— Раз уж ты тут задержалась, не могла бы ты присмотреть за магазином, пока я сбегаю в строительный? Ты ведь сломала моё окно, — добавил он, когда я вернулась в магазин за сумочкой. Он поднял в руке сломанную оконную задвижку. — Я недолго.

Я замялась.

— Ну…

— Если у тебя есть планы, не бери в голову.

Проблема была не в этом. Если он выйдет из магазина, то может услышать о Джейке и Руби. Это был маленький город, и если новость о моей пощечине разлетелась так быстро? Я уверена, Гейл прямо сейчас обзванивает всех по цепочке.

— Может, я схожу вместо тебя? — предложила я. — В смысле, это ведь я его сломала.

— Это мило, но ты знаешь, что именно искать?

Я склонила голову.

— Ты это говоришь, потому что я женщина?

Он прищурился.

— Очень любезно с твоей стороны предложить это, раз уж ты, по сути, сломала моё окно. Кажется, вместе с задвижкой треснуло и стекло. Уверен, его замена обойдётся не слишком дорого, — он протянул мне задвижку.

Хитёр, ох хитёр. Я ответила ему сердитым взглядом.

— Ладно, — сказала я. — Я останусь на хозяйстве.

Он ухмыльнулся и положил её в карман.

— Спасибо. Меня не будет всего минут тридцать, а потом ты сможешь… — он умолк, когда ему в голову пришла какая-то мысль. — Я мог бы показать тебе Элоратон, раз уж ты пробудешь здесь ещё пару дней. Провести настоящую экскурсию в обмен на твоё время. Перехватим тако, поднимемся на часовую башню.

— И ты будешь всё время сердито сверлить меня взглядом?

— Я не сердитый.

Я уставилась на него.

— Нет, — сдался он. — Я буду вести себя хорошо.

Он звучал искренне, и я бы соврала, если бы сказала, что идея о том, что он покажет мне все свои любимые места, не кажется привлекательной. Казалась. Но если бы я согласилась, это усложнило бы мою проблему с Руби и Джейком в сто раз. С другой стороны, если я соглашусь, возможно, я смогу понять, почему он кажется мне таким знакомым. Он должен был где-то мелькать в одной из книг. Мне просто нужно было выяснить его связь с Элоратоном.

— Конечно, — сказала я и отступила за стойку. — Я буду здесь.

— Спасибо, — с облегчением ответил он. — Не спали тут всё.

Я картинно ахнула.

— Никогда в жизни!

Провожая его взглядом, я нетерпеливо барабанила пальцами по стойке магазина. Строительный находился на противоположном конце города, так что у меня было предчувствие, что насчет тридцати минут он немного приврал. А это значило, что, если я уйду сейчас, у меня будет как минимум сорок пять минут, чтобы найти Руби, выяснить, какого черта она бросила Джейка, и всё исправить.

Я сосчитала до десяти, затем перепрыгнула через стойку и прижалась лицом к стеклу двери, чтобы убедиться, что он окончательно и бесповоротно ушёл.

Путь свободен.

Перекинув сумочку через плечо, я перевернула табличку на «Закрыто» и выскользнула из книжного. Всё равно никто никогда не приходил ничего покупать, так что я была уверена, что моего отсутствия некоторое время не заметят. Всё было бы гораздо проще, если бы она оказалась дома, но когда я позвонила в квартиру над кинотеатром, никто не подошел к двери. Тогда я решила проверить ювелирный магазин, которым владела её тетя, но тот был закрыт, поскольку Меркурий не находился в ретрограде.

Я грызла ноготь на большом пальце, направляясь обратно к книжному магазину. После ранней дневной грозы день стал влажным и серым, хотя солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь тучи. Я чувствовала, как от пота волосы завиваются на затылке.

Когда я проходила мимо «Сладостей», запах растопленного мёда вырвал меня из задумчивости. Погодите-ка — Майя ведь может знать, где Руби! В конце концов, они лучшие подруги.

Идеально.