Я закатываю глаза на мою старейшую подругу. Здесь душно, но нигде не может быть так жарко, как в Друме. Покинутый город состоит в основном из раскаленной лавы, спасибо очень активному вулкану.

— Я работаю над завершением этого кинжала.

— Как успехи? — спрашивает она, вплывая в мастерскую на облаке своих изумрудно-зеленых юбок.

— Я закончила навершие2 — симург в честь мамы. Вон там, на верстаке. — Я наблюдаю, как она рассматривает резную рукоять, голова симурга изогнута на конце, а крылья образуют два декоративных перекрестья.

— Он прекрасен, — говорит Лале. — Ей бы понравилось.

Мое сердце сжимается.

— Спасибо. Кстати, отличный наряд.

— Зеленый определенно мой цвет. — Она кружится, чтобы я могла оценить. Изумрудный шелк, прикрепленный к двойным золотым наручам3, струится вокруг нее, дополняя ее короткие черные волосы, которые вызывающе уложены в окрашенные в зеленый цвет пряди. Различные эксцентричные образы Лали менялись с годами, но никогда не надоедали. Мне это в ней нравится.

— Тебе идет любой цвет, — говорю я через плечо. — К тому же, я бы предпочла быть шпионкой, а не принцессой.

Она поднимает бровь.

— Ты говоришь так, будто принцесса не может быть крутой. Нет ничего плохого в том, чтобы быть красивой, могущественной и способной. Ты могла бы быть принцессой-шпионкой.

Я осторожно поправляю теперь уже оранжевый клинок в печи, чтобы он нагревался равномерно. Я доверяю Лали как себе, она единственная, кто знает о моей незаконной покупке джаду, так что нет нужды скрывать, что я делаю.

— Не знаю. Все эти королевские особы в Калдари кажутся праздными, избалованными и эгоистичными. Смута у порога, их народ голодает из-за блокад Дахаки, и что они делают? Устраивают вечеринки. Я бы и за деньги не стала Калдарийской принцессой.

— Скажи, что ты действительно думаешь. — Она морщит нос с гримасой. — Почему ты так зациклена на этих Дахака? Не то чтобы эти повстанцы собирались тронуть нас здесь. Оставь политику олдерменам и правящим домам, я считаю.

— Дома разделены, и их грызня нас не спасет, — объясняю я, хмурясь на ее небрежное отношение к Дахаке, жестокому повстанческому ополчению, которое в последние годы стало сильнее и агрессивнее. Хотя я не питаю любви к короне, повстанцы с их кровопролитием не кажутся мне альтернативой, которую стоит приветствовать. И всем известно, что при полном отсутствии руководства страдать будут только наименее могущественные. То есть мы. — Некоторые говорят, что Дом Регул и Дом Антарес тайно поддерживают то, что делают Дахакийцы.

Лале машет наманикюренной рукой.

— Что тут нового? Дома никогда ни о чем не соглашаются.

Она не ошибается, но напряжение в этот раз ощущается иначе. Оно нестабильно.

Большинство местных жителей Кобана платят десятину Дому Альдебаран. Хотя он и самый большой, это беднейший дом, состоящий из фермеров, строителей, ремесленников и торговцев.

Моя мать, родом из Элони, принадлежала к Дому Фомальгаут, дому творцов, философов и художников. Фомальгаут также печально известен тем, что укрывает арканистов и еретиков, хотя большинство из них были искоренены Императорским Домом в последние десятилетия.

Папа принадлежал к Дому Регул, самому богатому из домов, состоящему из новаторов, изобретателей и мыслителей — пока он не отрекся от всех связей, сказав, что они слишком замкнуты. Это было решение, которое он принял нелегко. Большинство тех, кто не принадлежит к какому-либо дому, — изгои и преступники — или, что хуже, они Скавы, опасные кочевые разбойники, чей дом — Пустоши.

Ходят слухи, что лидер Дахака из Дома Антарес. Меня бы это ни капли не удивило — они помешаны на войне и силе.

Я качаю головой.

— Готова спорить на правую руку, что Дахака — это прикрытие, какая-то подлая попытка захвата власти либо Регулом, либо Антарес, — говорю я. — Они могут заявлять, что против монархии и за эгалитарность, но если они дестабилизируют корону, мы просто обменяем одного тирана на другого.

Лале стонет.

— Серьезно, кому охота читать о нападениях повстанцев на шахты джаду и о том, у какого дома самый большой член? Это депрессивно.

Я не могу не рассмеяться над ее непочтительным сравнением. Иногда это действительно похоже на соревнование по измерению члена между четырьмя домами. Натянув защитные очки обратно на глаза, я проверяю теперь уже докрасна раскаленный клинок и осторожно вынимаю кинжал из горна, закапывая его в ближайшую бочку с песком.

— Мне нравится быть в курсе того, что происходит в королевстве. Я хочу быть информированной. В этом нет ничего плохого.

— Бла-бла-бла, — она драматично вздыхает, хлопая ресницами и игриво натягивая один из шелковых шарфов с наруча на нижнюю половину лица. — Но говоря о монархии... всего на минуту, можем мы поговорить о моей фантазии переехать в Калдари, жить во дворце и соблазнить чертовски сексуального принца, чтобы оседлать его прямо на его золототканых подушках?