Элонийское Пророчество

Когда погаснет последняя звезда

и наступит рассвет бесконечной ночи,

Хранитель Звезд возгорится,

ибо там, где он ступает, следует смерть.

Десятки тысяч лет назад, когда миры сотрясала столетняя война между Феро и Сару, близнецами-богами смерти и созидания, появился маг, в жилах которого текла ихор акáши, а на коже были начертаны руны силы, чтобы защитить мир людей.

Хотя стражи четырех Королевских Звезд и прародители всей магии — Венант, Тащетер, Сатевис и Хафторанг — не вмешивались в дела безжалостных богов, когда смертный мир был доведен до грани уничтожения темными последователями магии Феро, они одарили мага мощью звезд. Благодаря его свету, тронутому звездами, и искре Сару, была одержана победа. Мир людей был спасен от вечной тьмы Феро.

Одни говорят, что силы мага исчезли вместе с ним после его смерти, другие — что они просто оставались в безмолвии, пока годы сменялись столетиями. Как бы то ни было, мир пребывал в покое... и Сару спал.

Со временем о богах, стражах и маге забыли те самые люди, которых они спасли, и новыми богами стали человеческие короли, суверенитет и власть. Сару и Феро канули в безвестность, их существование превратилось в легенду, а их божественные силы — в миф.

Но, как и все чудовищное, бог смерти был бесконечно терпелив...

Ведь свет звезд не может длиться вечно.

Глава 1

Глава 1

Его Императорское Величество, Король Зарек Ачария, просит вашего присутствия в качестве своей почитаемой гостьи.

Золотая пыль, покрывающая черный свиток, прилипает к моим влажным пальцам, словно слой мелкого песка пустыни. Бумага на ощупь толстая и гладкая, надпись внутри инкрустирована тем, что выглядит как настоящее золото, и пропитана каким-то таинственным, медовым ароматом. Я тру пергамент между большим и указательным пальцами, наслаждаясь его исключительным качеством.

Пески, но до чего же он великолепен.

Я оглядываю свою тесную кузницу, ожидая увидеть королевского посыльного, стоящего по стойке смирно, но у элегантного приглашения от Императорского Дома не было сопровождающих. Оно лежало на моей наковальне, совершенно заметное и до жути неуместное, когда я вернулась после быстрой вылазки в гостиницу за кувшином воды. На внешней стороне конверта было выгравировано мое имя витиеватым каллиграфическим почерком: Мисс Сурайя Сааб, Дом Альдебаран.

Я снова пробегаю взглядом содержимое. Если верить приглашению, это королевский вызов во дворец в качестве потенциальной невесты для наследного принца. То есть для Его Королевского Высочества Принца Джаведа, самого богатого и завидного жениха во всем королевстве. Приглашение, отправленное мне: барменше, оружейнице и уж точно не кандидатке в будущие королевы.

Я недоверчиво фыркаю. Должно быть, это ошибка.

Или, что хуже, шутка.

Дорогая и возмутительная, но все же шутка. Куски головоломки встают на место. Если бы я не привыкла к проделкам злобных женщин, я бы поспорила на всю эту кузницу, что королевская печать на приглашении была настоящей, но, зная то, что знаю, на этой вонючей куче лошадиного навоза стоит клеймо Симин.

Бормоча проклятия на голову моей заклятой врагини, я сминаю и швыряю предположительно поддельное приглашение на пол и возвращаю свое внимание к кинжалу, над которым работала до того, как эта бессмысленная дурацкая шутка появилась, чтобы испортить мне день.

Не позволяй ей победить. У тебя есть дела поважнее.

Задвинув Симин на задворки сознания, я достаю остывший клинок из бочки с песком и довольно киваю. Металл тускло мерцает опаловым оттенком от осколка джаду1, который я тщательно вплавила в сталь. Магические свойства кристалла позволят лезвию рассекать что угодно, от доспехов до костей. Он практически неразрушим.

И полностью нелегален.

Осколки джаду — единственные оставшиеся крупицы магии в королевстве. Каждая драгоценная унция добывается и измеряется, и обращаться с ними могут только одобренные короной мастера или королевские имперские рунологи. Я выторговала этот крошечный кусочек, заплатив непомерную цену в десять золотых монет проходившему через Кобан год назад торгашу — буквально все мои скудные сбережения, практически стоимость дома. Я не могла упустить этот шанс, даже если последствия поимки ужасны. Воров магии казнят с особой жестокостью. Я не хочу, чтобы мой череп красовался на пике и был королевскими рунными мастерами заговорен никогда не гнить, уж спасибо большое.

Никто не узнает. Хватит зацикливаться на этом.

И все же я чувствую тревожный укол в животе. Хотя мои самоучкой приобретенные навыки кузнеца пользуются некоторым спросом, мой периодический работодатель, Ваша, могущественный лорд из Дома Альдебаран из соседнего города, при первых признаках неприятностей бросит меня на съедение волкам. Он официально нанят короной для работы с регулируемым джаду в своей кузнице. Я — нет.