Желание сжимает грудь, и я делаю еще один глоток, который превращается в неделикатное проглатывание. Теплое, маслянистое чувство разливается по мне вслед за медовым ликером.

— Неплохо.

Он чертовски восхитителен, и мне нужно еще.

— Ты, кажется, в решительном настроении, несмотря на эту игру в кошки-мышки с Джаведом.

Я не удивлена, что он заметил. Я кривлюсь.

— Эта мышка хочет остаться в живых.

— Придержи эти мнения при себе, особенно здесь, где у стен есть уши. — Его голос понижается, в нем слышен намек на презрение. — В конце концов, это вечеринка Джаведа, и ты одна из его избранных.

— К приглашению стоило приложить предупреждение: смерть крайне вероятна, — безрассудно шепчу я и делаю еще один глубокий глоток. — Каково твое профессиональное королевское мнение о моих шансах сегодня вечером? Пройду ли я отбор?

Я тут же жалею о вопросе, так как по его лицу расплывается озорное выражение, отчего появляется ямочка, а уголок губ изгибается вверх. Мой пульс спотыкается. Пески, что в ямах Друма в этом напитке? Он превращает мои внутренности в желе.

— Напрашиваешься на комплименты, Леди Сурайя? — говорит он.

— Забудь, — бормочу я.

— Твой свет затмевает всех остальных женщин.

— Мой свет... — Я сдерживаю хихиканье. — Вы, принцы, и ваша лесть.

— Я бастард, а не принц, — говорит он.

Слышать, как он называет себя так, — неприятно.

— Мне жаль, — искренне говорю я, хотя подозреваю, что это ликер заставляет меня жалеть его больше обычного.

— Не надо, — говорит он. — Мне нет. Я могу делать что хочу, не обремененный всей этой принцевой шумихой, которую так любит мой уважаемый брат.

— Похоже, он тебе не очень-то нравится.

— Нет. Чувства между мной и моим братом взаимны. Видишь ли, он считает, что мне не место во дворце. Если он обращается со мной как с ничтожеством, я становлюсь ничтожеством.

— Но ты тоже сын короля.

Он пожимает плечами.

— Кровь завета гуще, чем вода утробы.

— Откуда это? — спрашиваю я с любопытством.

— Из очень старой книги.

— Ты любишь книги? — выпаливаю я.

Он одаривает меня косым взглядом.

— Это тебя удивляет, Леди Сурайя? Насколько я знаю, читать не преступление.

— Нет, не преступление, слава небесам. — Я смотрю на него, пораженная тем, что у меня есть что-то общее с этим принцем, бастард или нет, не говоря уже об общей страсти к книгам. — Просто я не ожидала, что именно ты открыто признаешься в любви к чтению, Ваше Высочество.

— Я человек многих страстей, — говорит он с жарким взглядом, который я отчаянно пытаюсь игнорировать и с треском проваливаюсь, когда мое тело теплеет. — И я Рошан. Мои друзья зовут меня Ро.

Будучи простолюдинкой, я никак не могу обращаться к нему по имени или прозвищу, даже с его позволения, поэтому я морщу нос.

— У тебя есть друзья?

Его глаза бегают.

— Какая же ты язва.

— Почему ты вообще был одет как слуга в первый день? Надоело, что тебе расчесывают волосы драгоценными гребнями и кормят с ложечки сладким рисовым пудингом и нугой?

Он смеется.

— Что-то вроде того. Я хотел сам увидеть, что за женщин пригласил мой брат, без идолопоклонничества, сопутствующего моему положению.

— Идолопоклонничества? — Я вскидываю бровь. — Ты довольно самонадеян для не-принца.

— Это все тот вкусный рисовый пудинг, — торжественно говорит он. — Ударяет в голову.

Мне так нравится наша беседа, что я не могу не улыбаться, даже несмотря на мрачную реальность моего положения. Или, может, это действие ликера из бузины. Тоненький голосок настаивает, что мне стоит лучше контролировать рассудок, но другой наслаждается легкостью его общества, мои тревоги отступают на задний план. В этом и проблема с алкоголем: он создает ложное чувство благополучия.

Мое внимание переключается на Хелену, которая танцует с кронпринцем. Хотела бы я, чтобы он просто выбрал ее и покончил с этим. Они идеально подходят друг другу: расчетливые, жестокие и холодные.

Так не похоже на удивительного мужчину рядом со мной.

Я украдкой смотрю на него сквозь ресницы и вижу, что его взгляд устремлен на меня, полную нижнюю губу зажатую между зубами. Пепел преисподней, что бы я могла сделать с этой губой. Возбуждение разливается по мне, стягивая кожу и сворачиваясь в животе, как жидкое пламя. Все. Я больше никогда не пью.

Мое сердце колотится в груди, когда он забирает из моей руки почти пустой бокал. Его пальцы теплые и сильные.

— Потанцуй со мной, миледи.

Более разумная часть меня противится просьбе, в то время как глупая часть млеет.

— Ваше Высочество, не думаю, что это хорошая идея. Я не лучшая танцовщица и не хочу вас смущать.

— Я Рошан, и ты никогда не сможешь меня смутить.