Вереницы великолепно одетых женщин поднимаются по лестнице, и я послушно следую за ними, пока мы не добираемся до верха, где служанки кланяются и удаляются. Я подавляю маленький укол паники от того, что привлекаю к себе внимание — возможно, это огромная ошибка — и высоко держу голову. Всего один вечер... нужно просто его пережить. План в том, чтобы быть замеченной достаточно, но не слишком. Мысль провести хоть какое-то время с кронпринцем тошнотворна.

Попытается ли он облапать меня в темном углу?

Я отгоняю нервы, достигая входа в бальный зал.

— Леди Сурайя? — Я поднимаю взгляд на красивого молодого человека, стоящего передо мной. — Я Лорд Реза Туран из Дома Альдебаран, и я буду сопровождать вас внутрь, если позволите.

— Благодарю вас, милорд, — говорю я.

После того как мажордом объявляет меня, Реза берет меня под руку, чтобы войти в огромный зал, и я стараюсь не пялиться на великолепие. Огромные позолоченные окна от пола до потолка и массивные картины маслом украшают стены, искусно выполненные цветы и золотые лозы взбираются по мраморным колоннам в каждом углу. Восемь сверкающих люстр висят на равных промежутках, отражаясь в затейливо зеркальном потолке и панелях, посылая искрящиеся призмы света на танцующих. В богатых, задрапированных шелком нишах — пушистые ковры и мягкая мебель, где можно присесть, а по периметру стоят высокие резные статуи.

Я никогда не видела ничего подобного, и часть меня вздыхает в изумлении. Лале бы точно понравилась вся эта роскошь.

Из главного зала ведет комната с закусками, а посередине — полированный пол для танца. Оркестр в дальнем конце зала играет певучую мелодию. Неохотно впечатленная, я обвожу взглядом пространство и всех красиво одетых придворных. Должно быть, это знать и представители различных домов. Большинство избранных, как и я, в сопровождении красивых эскортов — молодых аристократов, подобных Резе, которые, кажется, входят в состав двора.

— Совершим прогулку по бальному залу, Леди Сурайя? — вежливо спрашивает он меня.

Это был бы идеальный способ быть замеченной. Несмотря на комок напряжения в горле, я улыбаюсь и киваю.

— С удовольствием.

Как истинный джентльмен, Реза ведет меня по краю бального зала, и я держу голову высоко, пока мы прогуливаемся сквозь толпу. Все это было бы почти очаровательно, если бы не напряжение и страх, пропитывающие воздух.

Пока мы петляем среди роскошно одетых людей, я замечаю, что внимание обращается в мою сторону... глубоко завистливые взгляды от некоторых из оставшихся конкурсанток, жаркие, похотливые взгляды от их партнеров-мужчин, и особенно восхищенный взгляд от самого Принца Джаведа, сидящего на возвышении. Очевидно, мои служанки — и Лале — знают вкус принца.

Когда наша прогулка наконец заканчивается, я с облегчением выдыхаю. Это было намного сложнее, чем я ожидала.

Я благодарю Резу, который, кажется, более чем рад закончить свои обязанности, и устраиваюсь в тихом уголке на мгновение. Я внимательно слежу за передвижениями наследного принца. Несмотря на случайные жаркие взгляды в мою сторону, он, кажется, занят беседами с другими вельможами и иногда танцует с некоторыми избранными. Я пробую сладости, которые разносят на серебряных подносах — заварные кремы, пироги, шоколадный миндаль, финики, пирожные, трюфели — каждое восхитительнее предыдущего.

Что ж, по крайней мере, если я умру, то с полным, сытым желудком.

Просто продержись до следующего раунда, Сура.

Каждый раз, когда я замечаю, что Принц Джавед начинает двигаться в мою сторону, я отступаю в тень и, огибая периметр зала, нахожу другое уединенное место, всегда оставаясь от него поодаль. Смысл в том, чтобы привлечь достаточно его внимания, чтобы пережить этот раунд, но не настолько, чтобы пришлось с ним общаться. Пока мои уклончивые маневры, кажется, работают. Доев последний кусочек кокосового пирожного, я незаметно облизываю пальцы от крошек и подзываю проходящего лакея с подносом напитков.

— Попробуй это, — говорит низкий, знакомый голос позади меня, жестом отпуская лакея.

— Я начинаю думать, что ты меня преследуешь, Принц Рошан, — тихо говорю я. — Сначала лабиринт, потом мой балкон, а теперь темные углы бального зала.

— Можешь ли винить меня? — говорит он, и я поворачиваюсь к нему лицом.

Удивленная неподдельным теплом на лице принца, я смотрю на бокал, который он мне протянул. — Что это?

— Ликер из бузины.

Я не особо пью — насмотрелась на посетителей в таверне под воздействием, предпочитаю контролировать рассудок, — но беру бокал. Может, это поможет снять остроту страха, терзающего нервы.

Взболтав напиток, я делаю осторожный глоток, удивленная приятным, мягким вкусом. Я смотрю на него поверх края изящного бокала, замечая, что он тоже безупречно одет для вечера. Как и кронпринц, он одет в тунику и брюки цвета древесного угля, темная ткань прошита серебром. На широком декоративном поясе на его талии изображена печать Императорского Дома — золотое солнце, корона и крылья. Он выглядит невероятно красивым.