— Не стоит бояться леса. Он не угроза, а дом. Всего лишь нужно уважать его, — ответил я, взял женщину за руку и подвел к лестнице.

После того как все женщины спустились, на землю спрыгнули стюард и один из пассажиров. Первым делом я передал кошку, а потом мы начали передавать друг другу подготовленные вещи.

Когда все тяжелое и тела погибших были на земле и на судне оставались лишь личные вещи пассажиров, откуда-то сверху послышался громкий хлопок, а следом шипение.

— Быстрее! Баллон лопнул! — запаниковал Василий.

Все, кто оставался на борту, схватили первые попавшиеся чемоданы и саквояжи, ринулись к окнам и начали просто спрыгивать на землю, прямо на сложенные вещи. Не знаю, чем опасен газ, с помощью которого дирижабль поднимается в небо, но раз все так реагируют, то и мне не стоит здесь задерживаться.

Я помог спуститься старику из своей каюты и, сбросив на землю оставшиеся вещи, спрыгнул на мягкий мох.

— Куда теперь? Куда нам идти? — слезливо спросила Елизавета, вглядываясь в окружающий нас темный лес.

Все посмотрели на Василия, но тот лишь развел руками и с опаской покосился на огромную оболочку дирижабля, зажатую между деревьями. Шипение продолжалось.

— Насколько опасен этот газ? — вполголоса спросил я у него.

— Очень опасен. Еще странно, что после удара молнией все не разлетелось на куски. Здесь оставаться нельзя. В любой момент может возникнуть искра, и тогда… Даже думать об этом не хочу, — он начал нервно покусывать губы.

— Ясно. Тогда нам надо убираться отсюда как можно быстрее, — я повернулся к толпе.

Люди еле слышно о чем-то переговаривались, но все ждали чего-то. Вероятно, того, кто возьмет на себя роль командира и скажет, что делать. Желающих не находилось, поэтому я решил действовать.

— Здесь оставаться нельзя! — громко сказал я и поднялся на поваленное дерево. — Надо отдалиться от дирижабля на безопасное расстояние. Только после этого будем искать реку и думать, что делать дальше.

— Куда идти-то? — спросил толстяк, и все выжидательно посмотрели на меня.

Я огляделся. Лес был везде одинаковый.

— Туда, — махнул я вперед. — Пусть каждый возьмет столько груза, сколько сможет унести.

Никто не стал спорить, и все принялись разбирать тюки, в которые мы завязали еду и прочее.

— Что с трупами будем делать? — шепотом спросил стюард.

Я покосился на механика. Тот нагрузил на себя столько вещей, что еле двигался. Похоже, обо всем придется подумать именно мне. Ну что ж, мне не привыкать брать на себя ответственность за людей и принимать решения.

— Значит так! — громко сказал я, чтобы все слышали. — Погибших пока оставим здесь. Сначала нужно позаботиться о живых. Уйдем подальше отсюда и обустроим лагерь. Потом вернемся и похороним трупы.

— А можно я не буду хоронить? Я мертвецов очень боюсь, — послышался дрожащий голос. Я повернулся и увидел Елизавету.

Женщина посадила на плечо Муру, за спину повесила чей-то рюкзак и в обе руки взяла по корзине, куда сложили часть съестного.

— Можно. Для этого дела четверых человек хватит, — кивнул я и повысил голос. — Выдвигаемся!

Я прихватил свои вещи, на плечо взвалил скрученные в рулон одеяла и двинулся первым. Люди двинулись следом.

Я не знал, куда идти, но старался действовать решительно. Чтобы не было истерики, разлада и разобщенности, должен быть тот, кто принимает решения и несет за это ответственность. Очень странно, что никто из взрослых мужчин не взял на себя роль предводителя и все доверились парнишке, но так даже лучше. Я привык руководить, а не подчиняться.

Я продвигался вглубь леса, внимательно следя за тем, что находится вокруг, и стараясь выбирать более ровный путь: обходил овраги и возвышенности, предупреждал о заброшенных берлогах и других ямах, огибал колючий кустарник.

Примерно через час пути я нашел более-менее ровное место. Здесь когда-то был пожар, поэтому из земли торчали лишь обгоревшие остовы деревьев, остальные лежали под ногами и поросли мхом.

— Остановимся здесь, — сказал я, снял с плеча одеяла и прислонил к влажному черному стволу, напоминающего крючковатый палец великана.

Люди, с трудом пробирающиеся сквозь густой старый лес, с облегчением вздохнули и опустили поклажу на землю. Небо уже начало темнеть, небо заволокли серые тучи, воздух был влажный и тяжелый.

— Пока мы хороним мертвых, вам нужно развести костер и найти подходящие жерди для навеса, — обратился я к мужчинам. — Потом сверху натянем брезент, что прихватили с «Альбатроса».

По пути мы уже определились, что хоронить буду я, механик, стюард и брюнет, остальные в это время будут обустраивать лагерь.

— Какие жерди нужны? — толстяк взял топор и, подкинув его в руке, указал на тонкую березку. — Вот такой толщины подойдет?

— Нет, нужно потолще, — я забрал у него топор, подошел к деревьям, выбрал подходящую жердь и срубил. Затем укоротил до нужной длины, срезал ветки и вернулся к пассажирам. — Вот такие отлично подойдут.