Идеально. Торопливо присев возле одного из кустов, я обхватываю пальцами стебель. Пытаюсь согнуть его, но еще до того, как он успевает сломаться, сильные руки хватают меня за талию и оттаскивают прочь. Вскрикнув, я отстраняюсь от холодной поверхности доспехов так быстро, как только могу.

Рыцарь смотрит на меня со злостью.

— Что вы вытворяете? Лорд Лорнхельм запретил рвать цветы, — он чуть ли не кричит на меня. Вздрогнув от испуга, я киваю, чувствуя, как по щекам разливается стыдливый румянец.

— Простите, я совсем забыла, — невинно улыбаюсь я, но мой охранник выглядит так, будто ни капельки мне не верит. И я его за это не виню. Он следует за мной по пятам, пока я бреду обратно в беседку и со вздохом плюхаюсь на стул.

Нельзя рвать цветы. Нельзя брать в руки меч. Нельзя прокатиться на лошади по ночному лесу. Я попросту схожу с ума.

Меня переполняет желание поупражняться в бое на мечах и всего на денек надеть доспехи. Мне нужно заняться этим как можно скорее, потому что я больше не могу выносить нарастающей внутри тревоги. Но Калел и Николай раз за разом повторяли, что я не должна делать ничего, что могло бы смутить демонов, особенно пока я здесь новенькая. Я — единственная полубогиня в королевстве, не закованная в цепи. Но эти несколько недель и без того были невыносимыми… Я устраивала чаепития и притворялась той, кем не являюсь.

Как я могу прекратить быть рыцарем, чьи руки по локоть в крови врагов и стать «достойной» леди? Я чувствую себя чудовищем в платье, будто меня заставили выглядеть милой и невинной, а на самом деле я — смертоносное оружие, забравшее столько жизней… В груди сворачивается стыд, когда я вспоминаю крики жителей Торнхолла, деревни, набег на которую я возглавила. Я убила мать Калела. Это моя вина, и все же, вот она я, сижу в его саду и слушаю пение птиц. Не могу никуда убежать от сущности рыцаря.

Я раздумываю над тем, что произошло в тот день, когда призвали Калела. В тот момент ограничения как будто стали строже. Задумчиво сморщив губы, я вздыхаю и ерзаю на белом кованом стуле. Наконец появляется Тесса, которая сменяет на посту рыцаря, что поймал меня на попытке сорвать цветок. Я рада, что в тот момент на дежурстве был он, ведь Тесса бы оторвала мне голову за такое.

— Почему ты такая грустная, Алира? — спрашивает она, обходя вокруг, чтобы получше рассмотреть мое лицо.

Сегодня ее черед меня охранять. Должно быть, это решилось в последний момент, потому что ей пришлось искать себе замену на несколько утренних часов. Она прислоняется к белой стене беседки. До этого момента ко мне приходил Николай, а не она, так что мне становится любопытно, куда он мог отправиться, не предупредив заранее. Я пытаюсь не думать об этом слишком много, особенно учитывая, что все равно собиралась проводить с Тессой побольше времени. Было бы здорово, если бы она наконец начала побольше мне открываться.

С того дня, как Калела призвал король, охрана сопровождает меня каждый раз, как я покидаю спальню. Думаю, это для того, чтобы я не нарушила никаких правил, но и сам Калел вел себя странно.

Эта мысль кажется глупой. Я качаю головой. Откуда мне знать, что для него «странно»? Мы знакомы всего несколько месяцев.

А кажется, будто прошли годы.

Он возвращался во дворец всего на пару ночей, и каждый раз казался все более угрюмым. На сапогах у него виднелась грязь и следы темной жидкости, которые, по его словам, появились из-за учений и охоты на чудовищ. Но глаза его были полны печали, и я не могу не думать об этом, пока мы в разлуке.

— Алира? — Тесса прерывает поток моих мыслей. Взглянув на нее, я вижу, что она одета в парадную форму. Хотя доспехи рыцарей Девицита бежевые, как рога оленя, униформа королевской охраны сшита из темно-синей ткани. Воротники вышиты золотыми нитями, а на плечах с левой стороны наложены металлические пластины, под которыми закреплены короткие плащи. Тесса выглядит угрожающе, той, кого стоит опасаться. Я завидую тому, что ей не приходится каждый день наряжаться в модные платья, как мне.

— О, прости. Я подумала о Калеле. С тех пор, как его вызвали в замок, он выглядел напряженным… Даже сильнее, чем когда мы ехали в Девицит после заключения брачного договора, — это кажется попросту невероятным, и тем не менее, так и есть. Никогда не думала, что он снова закроется, как сразу после нашего знакомства. Не после того, как он неспешно и с нежностью пил мою кровь, а потом мы занимались любовью. И особенно учитывая то, что он впустил меня в свой мир и показал то, что ему дорого, например, лабораторию, которой так дорожит.

Внутри меня разрастается тревожная пустота.

Усмехнувшись, Тесса приподнимает брови.

— Что ты имеешь в виду под «напряженным»? Генерала всегда что-то тревожит, — она кивает в сторону широких полей, за которыми находится единственный проход через завесу. — Не забывай, мы защищаем королевство от драконов, волков и других существ, живущих снаружи. Может, его просто бесит, что рекруты их последнего набора учатся не так быстро, как их предшественники.