Гравий хрустит под тяжелыми сапогами, когда кто-то проходит вдоль изгороди, приближаясь ко мне.

Я не открываю глаза. Вместо этого я расслабленно улыбаюсь.

Я узнала бы его шаги, даже если бы вокруг были тысячи рыцарей, сражающихся друг с другом. Он подходит так близко, что я чувствую исходящий от него запах дыма.

— Алира, — его нежный голос полон любопытства, должно быть, от того, почему я сижу здесь совсем одна.

Посмотрев ему в глаза, я вижу в них всю ту же усталость, что и обычно. Калел вымученно улыбается. Шея, лицо, и больше всего — броня у него измазаны грязью и чем-то темным.

— Почему ты сидишь здесь, на холоде? — спрашивает он, переводя взгляд на сад. Какое-то время он хмурится, потом снова смотрит на меня.

Между нами кружится аромат пионов, смешивающийся с исходящим от Калела запахом крови. Она красная, не золотая. Так что я по крайней мере могу быть уверена, что это не кровь полубога. Может, охота оказалась неудачной и их вновь окружили волки? Или у драконов красная кровь? Мне хочется спросить его столь о многом, но этот взгляд дает понять, что я не получу ответов. По крайней мере, не сегодня.

— Просто хочу провести минутку наедине с собой. Тесса следит за мной куда назойливее, чем Николай, — усмехнувшись, я встаю и приподнимаю подбородок, чтобы как следует разглядеть Калела. Он такой высокий, даже сейчас, когда его плечи тяжело опущены.

Подняв руку, Калел проводит большим пальцем по моей щеке. Стоит ему на меня посмотреть, и его взгляд тут же смягчается.

— Прости, маленькое божество. Сегодня Николай был нужен мне.

Уголки моих губ опускаются.

— Мне было сложно привыкать к новой жизни, когда ты подолгу отсутствуешь, как в последнее время, — медленно говорю я. Мне нужно поговорить с ним о том, что меня тревожит, раз он так занят. — Можно мне отправиться с тобой за пределы королевства? Мне хочется избавиться от этих платьев… и от дворца. Мне нужно что-то привычное. Попасть во внешний мир, пусть даже прокатиться на лошади за пределами вуали. Потренироваться. Хоть что-то.

Он сочувственно сощуривает глаза. Они похожи на драгоценные камни. Даже в темноте от них исходит прекрасное сияние. Я скольжу взглядом по шрамам в виде крестов на его левой щеке. Я не могу смотреть на них, не вспоминая, как он выглядел, когда я нашла его в лесу Флорум.

Откуда мне было знать, что демон, которого я повстречала в детстве, полностью изменит мою жизнь? То, что мы встретились позже в лесу, во временной петле, было похоже на знак богов. Кто-то бы счел это вмешательством высших сил.

Пусть он что-то и скрывает, у меня тоже есть тайны.

Я не рассказала ему, что именно временные петли привели нас к этому… Не уверена, что когда-то смогу. Это кажется невозможным, и к тому же, ничего не изменит. Что с ним будет, если он узнает, что именно он был тем рыцарем, что убивал меня бесконечное количество раз? Я не могу так с ним поступить.

Калел окидывает меня полным сожалений взглядом, от которого моя кожа начинает гореть.

— Алира, ты же знаешь, что король Ахилл не готов позволить тебе носить оружие и помогать мне с боевыми заданиями, — заметив отчаяние у меня на лице, он крепко сжимает руки. — Хорошо, давай так. Я попрошу у короля разрешения взять тебя с собой в ближайшую поездку, но не надейся на это слишком сильно.

Он заправляет мне за ухо прядь серебристых волос, и его взгляд смягчается. Что-то сжимается у меня в груди. Никто не смотрит на меня так, как он.

— Когда? — спрашиваю я.

— Я поговорю с ним завтра на совещании штаба, но не рассчитывай, что мы сможем куда-то отправится вместе до следующей недели, если он позволит, — он протягивает мне руку и я беру ее. — Я знаю, что это все нелегко и очень отличается от того времени, когда мы вместе добирались сюда, но это не навсегда.

Кивнув, я стараюсь улыбнуться убедительнее.

— Хорошо. Спасибо, что пытаешься.

Подняв мою руку к своим губам, Калел склоняется и целует тыльную сторону ладони.

— Конечно, маленькое божество. А теперь пойдем в наши покои. Я вымотан, — он поднимает взгляд от моих пальцев, и мое сердце заходится от того, что темные круги у Калела под глазами стали заметнее.

Что он скрывает глубоко внутри? Что так тяготит его душу?

Еще он выглядит голодным, хотя в последние две недели пил мою кровь с большой неохотой. Можно подумать, что его мучают угрызения совести, но почему? Прикусив нижнюю губу, я пытаюсь прогнать эту мысль.

— Ты голоден? — спрашиваю я, когда мы поворачиваем обратно ко дворцу. Тесса стоит перед сводчатым окном второго этажа. Она не сводит с нас глаз, пока мы идем через сад к той самой деревянной двери, через которую я сбежала.

Опустив на меня взгляд, Калел коротко кивает.

— Невероятно.

Он больше ничего не говорит, пока мы не доходим до Тессы, которая ждет нас, сложив руки за спиной и вытянувшись по стойке смирно.